在中国古代有盘古开天辟地的传说，后人又以演算为其附会，即盘古花了“万八千岁”使“天去地九万里”。有意思的是，它采用了一种膨胀观点来描述天地产生的情景。
在西方，认为宇宙的膨胀或演化似乎是不可思议的。《圣经》上讲：“一代消逝了，另外一代降临了，但地球是永恒的……过去是什么，将来还是什么；过去被做成什么样，将来还是什么样。世界上没有任何新的东西。”这种思想对西方的影响可谓至深、至远。
说它的影响深远，是不夸张的，就连爱因斯坦也未能例外。爱因斯坦在发表广义相对论之后，同荷兰物理学家德西特把它应用到宇宙上。研究结果表明，宇宙是动荡不止的，要么膨胀，要么收缩。为此，爱因斯坦修改了理论，使宇宙重新静下来。这使他铸成大错。他曾不无遗憾地谈到，这次失误是他“一生中犯的最大错误”。
后来，俄国科学家费里德曼对爱因斯坦的修正似乎有些漫不经心，权作一次数学练习。他计算的结果表明，宇宙可能周期性地收缩和膨胀，也可能无限地膨胀下去。此后，比利时天文学家勒梅特认为，我们的宇宙原来装在一只“宇宙蛋”中，它的突然爆发才逐渐地形成现在观测到的宇宙。
在勒梅特理论提出后不久，美国天文学家哈勃利用加州威尔逊山上1.5米和2.5米望远镜发现宇宙是在膨胀着的。
宇宙会永久地膨胀下去吗？这个问题并不容易回答。为此人们进行了大量的观测与研究。
可使宇宙中止膨胀的是其引力。然而，其引力要达到一定的量。能否达到这个量，要看宇宙物质的平均密度能否达到一个量（临界密度）。但是，如果宇宙存在大量“暗物质”，其平均密度就难定了。
20世纪80年代，苏联科学家发现，一种称作中微子的基本粒子质量不为零。如果它得到确认，宇宙物质就会超过临界密度，宇宙膨胀就中止。
宇宙年龄测定也是宇宙膨胀与否的一个指标，但宇宙年龄测定的难度很大。
此外，还有一些测定方法可以说明宇宙演化是继续膨胀、还是将要收缩，但是，无论哪一种方法都还不能提供绝对的判据。