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第49章 火神星存在吗

太阳系的行星,离太阳最近的是水星,水星之内的情况如何呢?

19世纪40年代,根据法国天文学家勒威耶的计算,人们发现了海王星。这被看作牛顿的引力理论的巨大胜利。这时,勒威耶想编制一个星表,把行星间的引力作用都计算进去。这需要对200多年的观测记录进行整理。遗憾的是,到1877年他去世为止,他仍未能完成。部分原因是他发现了一个奇怪的现象,即根据牛顿的理论,水星运动轨道有了异常(水星近日点反常进动),并且是牛顿的理论所无法解释的。

人们在发现海王星后,还不能肯定太阳系的成员是否已经满员了,至少勒威耶就是如此。特别是发现水星的反常情况后。按照以往的经验,造成水星运行的反常,除了离水星较近行星的影响之后,还不足以解释这种反常。这样,勒威耶就把目光移向水星与太阳之间。他认为,这之间应有一颗未知的行星在影响水星运行。勒威耶计算出它的位置,甚至还起了一个好听的名字——火神星(也有译作“祝融星”,祝融是神话中的火神的名字)。这一次,勒威耶仍很自信。不过观测它并不容易,它离太阳太近了,总是淹没在太阳的光芒之中。

1859年,法国业余天文家、乡村医生和木匠累卡尔博在太阳表面上看见了一颗很圆的黑点,当时他认为这是一颗行星。他把这个观测结果告诉了勒威耶,勒威耶很高兴并急忙去会见了他。对于累卡尔博的观测结果,勒威耶是很有信心的,虽然到死他也相信火神星是存在的,但是,谁也未能见到火神星在太阳表面再次经过。

爱因斯坦的广义相对论已较好地解释了水星的反常情况,因此水内行星的假设就已多余了。然而人们并不死心,这种观测仍在继续。1970年3月和1973年6月,在墨西哥和非洲发生日全食时,有人报道观测到火神星,但均未证实。

为此,有人认为,在水星内侧不会存在直径在50千米以上的行星,这就是说,它即使有也充其量是颗小行星。澳大利亚数学家普连蒂斯认为,水内行星可能是不存在的,原因是它离太阳太近,温度很高,不能形成像岩石那样的天体。

水内行星——火神星也许真的不存在,但观测工作仍在继续着,最终的结论只能取决于观测。