著名天文学家哈勃对星系做过透彻的研究，他把观察到的星系按基本构造分为三种类型，即椭圆星系、旋涡星系和不规则星系。
椭圆星系由于自旋速度快慢不同而使椭圆率有所不同，自旋越快，椭圆率越大，星系越扁。旋涡星系的特点是有一个旋臂从星系核心伸出来，螺旋地伸向远方。旋臂所携物质与核心质量之比及旋臂的展开程度各不相同。旋涡星系的变种称为棒状星系。哈勃研究过的600个星系中椭圆星系占17％，标准旋涡星系占50％，棒状星系占30％，不规则星系占3％。有的学者认为著名的麦哲伦星云是不规则星系的代表。室女座星系是一个巨大的拥有2000亿颗恒星的椭圆星系。而仙女星系是一个典型的旋涡星系，离我们银河系很近，距太阳大约200万光年，用肉眼就能看到它宛如天穹中漂浮着的一片白云，各旋臂是由发射星云暗淡无光的气体和疏散星团组成的条带。仙女星系直径大约有180000光年，里面有4000亿颗恒星。不规则星系中的大、小麦哲伦星云，离我们很近。大麦哲伦星云距我们约150000光年，直径为25000光年左右，小麦哲伦星云距我们为2000000光年，直径为8500光年。前者质量为银河系的0.1倍，后者为0.02倍。星系表面上运转动作相当稳定相当平静，但这只是相对的，实际上它们每时每刻都在剧烈地演化着。如超新星大爆发。超新星M82爆发时喷出气体流的质量相当于560个太阳质量。NGC1275星系曾发生规模更大的爆发，喷射速度达每秒3000千米，喷射出的物质达几亿个太阳质量。