1826年，德国天文学家奥伯斯经过冥思苦想，他提出一个看上去非常“幼稚”的问题：“夜空为什么是黑的？”它差不多类似于“煤球为什么是黑的”的问题。
问题并非如此简单和“幼稚”，为了叙述的方便，可以假设：宇宙空间是无限的；宇宙间恒星数目也是无限的，且均匀分布在无限的空间；所有恒星发光可用一平均晃度表示。
再假定把地球作为宇宙中心，每个恒星发的光照在地球是有限的，但把这些光累加起来，就会得到一个奇怪的结论，即夜空不应是黑的。
理论与事实之间的矛盾叫作佯谬，这个佯谬称作奥伯斯光度佯谬或奥伯斯佯谬。它得出两个结论：不能把已知的物理定律向全宇宙推广，它用于研究宇宙的无限性无助益；宇宙不是无限的。如何消除这个佯谬是个大难题。多数科学家想将二者同时解决，既肯定宇宙无限性，又保证物理理论的普适性。
奥伯斯认为，宇宙尘埃物质吸光，因此恒星光到不了地球；还有人认为，天体分布不均匀，天体寿命有限或在演化着，这使星光照不到地球。但人们很快就发现这些说法站不住脚，只得另觅途径。
最具权威的解释是宇宙学的。哈勃定律告诉我们，星系正在远离我们而向四面八方退行，退行速度可用星系谱线的红移来量度。由于宇宙的膨胀，其红移使发出的光变暗，而很远星系发出的光到达地球时就近乎为零。因此夜空的背景就是漆黑一团。也正是这种解释，人们将奥伯斯佯谬看作现代宇宙学的起源。
解释奥伯斯佯谬的尝试直到今天仍未中断。1987年，加拿大三位科学家用计算机模拟，得到结论是：星系年龄决定夜空是黑的，而宇宙膨胀是次要的。1991年，英国《自然》杂志刊登几篇文章论述奥伯斯佯谬，分别从光波传输、分形几何和等离子体宇宙模型上去尝试。
由此可见，平凡的奥伯斯佯谬促进了现代宇宙学的发展，尽管佯谬自身的最终解决还不能算是圆满的。