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第103章 “七姐妹”与“恒星球”

在银河系内,除了双星和聚星,还有更多的恒星集合在一起(超过10颗以上),构成互相有一定联系的恒星集团,这种形式称为星团。星团的重要性在于它们中的恒星是在同一时间由同一种物质形成的,天文学家通过研究它们来了解恒星是如何演化的。使众多恒星团结在一起的是万有引力。根据紧密程度,一般又将星团分为疏散星团和球状星团。

疏散星团包含的量数从几十个到1000个以上,通过望远镜可以分辨出其中单颗的恒星,因而得名。据估计在银河系内总共有18000个疏散星团,其中最著名的是以希腊神话“七姐妹”命名的昴星团。它位于金牛座内,包括500多颗恒星,其中有7颗是肉眼可见的(这可以用来测试人的眼力,并且还可用作测定大气污染程度的参照物)。“七姐妹”中没有一颗红巨星,都是蓝巨星,从其年龄上看,也都还“青春年少”,不过7800万年。它们距离地球420光年。和所有疏散星团一样,昴星团最终将成为分散恒星“各奔他乡”,除昴星团外,肉眼可见的毕星团、鬼星团也都是著名的疏散星团。

与疏散星团相比,球状星团在天空中显得更为壮丽。这一群群密集的含有将近100万颗恒星的星团游离于寂寞的银河系边缘。我们的银河系可能包含200个球状星团,其他星系包含的则可能更多。球状星团不仅很漂亮,而且有很重要的科学意义:它们中的恒星在银河系中最古老,因此被用来测定宇宙的年龄。

武仙座中的大星团M13就是一个典型的球状星团,它在北半球可见的球状星团中是最明亮的。该星团的年龄差不多有100亿年,这说明它在自己的母星系——银河系开始诞生后不久就产生了。还有两个球状星团也特别明亮,它们是用肉眼很容易看到的杜鹃座47和半人马座ω星。杜鹃座47直径约140光年,质量约为太阳的100万倍,其中包含了众多较冷、较老的黄色恒星。半人马座ω星则是1677年由著名天文学家哈雷在前往南大西洋的圣海伦孤岛的途中发现的。现已知它的范围达到180光年,堪称体积惊人,几乎要成为一个椭圆星系了。

还应当一提的是,除了北天金牛座的昴星团外,在南天船底座还有一个南昴星团,用肉眼就能轻易看到。它曾经被称为南昴星座,因为它与昴宿星团都属于疏散星团。它包括大约30颗恒星,其中8颗亮度超过6等。