当伽利略把望远镜对准土星观测时（1610年），他发现了一个令人困惑的问题。土星两侧好像一对“孪生的”小星。如此的困惑，直到他去世时也未能消除。1956年，荷兰天文学家惠更斯用倍数更大的望远镜观测土星，他看出这是一个光环。为了防止别人偷窥，直到公布之前，他用密码记着这个发现。
土星光环像一个项链，闪闪发光，使土星显得优雅别致。但更仔细地观测，发现光环可以分为7层：A、B、C、D、E、F、G，好像是一张唱片，中间有缝，其中最有名的缝是AB之间的“卡西尼环缝”（1675年被意大利天文学家卡西尼发现）。20世纪80年代，美国宇宙探测器“旅行者”1号和2号进一步把A、B、C环分解为几百个细环，就连卡西尼环缝还分解为20个细环。此外，探测器还发现环的厚度只有20～50米，而不是过去的1千米。
1787年，赫歇尔总感觉天王星应有光环，但由于未观测到，他认为自己的想法无根据。1972年又有人提出天王星光环的问题。1977年3月，天王星有一次掩恒星的天象。美、中、印、澳和南非天文学家果然在观测中发现了天王星光环，它也分为5小环。后来的观测和“旅行者”2号发现它有20个环。天王星“光环”反射光极弱，看上去比煤还黑，因此是个地道的“黑环”。
1974年，“先锋”11号飞临木星，看到木星有行星环，但很快被人们否定了。1979年，“旅行者”1号和2号先后飞临木星，人们果然看到了它的光环。它的环很简单，由于包了一层“晕”，加上环物质细小且较稀薄，所以不易看到。
80年代中期，美法两国天文学家分别在智利两个天文台发现海王星不连续的环带，但有争论。1989年8月，“旅行者”2号飞临海王星，果然发现海王星环带是不连续的弧环。
到此为止，人们还期待着冥王星有没有光环的答案。此外还应看到，为什么类木行星（土、木、天王和海王四星）都有光环、而类地行星（水、金、地、火四星）都没有光环呢？虽然有人提出了解释，但尚不尽如人意。而且，这些光环是如何形成的呢？是什么机制在起着作用呢？如果真能解释这些问题了，对类地行星无环带的解释就容易了。