沈不遇下了轿子，背负着手，神情隐在绵密的阴鸷中，他在打量天际。眼前的后生，阳气见于眉宇之间，倒有几分勃发英姿，可惜投靠的是穆氏，终会开奸宄之源，生逆乱之心。
“休休不会来了。”他开门见山道。
“我要见她！我要她亲口告诉我！”天际也不示弱。
“小子，我这次对你是客气了，你倒得寸进尺。念在你娘曾是沈家奶娘的分上，我亲自跑这一趟。你若还是胡搅蛮缠，休怪我不客气。”
沈不遇说此话时，语调虽然没有起伏，但含着阴狠。
天际眼底也寒气四射，道：“我知道，你一直看不起我！早晚有一天，我会让你看到我肥马轻裘，纵横士林的样子。我会娶休休为妻，让你倒贴了奁房和我为眷姻！”
“好大的口气。”
沈不遇仿佛听到极其滑稽的事，哈哈大笑，接着冷哼一声，继续挖苦道：“先保住眼前吧，别稍有一点成绩就不自量力，分不清东西南北了。我再次警告你，不要对休休动非分之想，我若是随便给你加个罪名，你的仕途就毁了。这次的事我不予计较，想在江陵混下去，你自己斟酌吧。”
说完他也不看天际，转身上了软轿，扬长而去。
天际站在原地，深重地呼吸着，风吹得他衣袂翻飞，把他的心绪吹得缭乱不堪。
“沈不遇，你会看到这一天的！”他咬牙道。
沈不遇的突然出现，打乱了天际原定的计划。他当即昼夜兼程南下，随身携带的也不多，除了公事文书，还给娘和三个姐姐各带去几块布料，以及给小外甥的两包甜品。
三日后他到了孟俣县，抵达县府呈上礼部札付文牒。等程序走完，县府加盖官印，已经日落西山。
因天际是嵇明佑门下，县令便设宴为天际接风洗尘，席间不免说些客套话。陪坐的多是年老的族长理事，天际是最年轻的，又滴酒不沾，酒宴五更天就散了。
天际暂住驿馆一夜，第二天一早便匆匆回家。
此行虽是低调，但还是惊动了不少左邻右舍，人们把天际当稀罕物，到处是啧啧称赞声。倪秀娥更是笑得合不拢嘴，将家里养得最肥壮的鸡杀了，好好款待争气的儿子。
待人们都散了，家里只剩下母子俩，倪秀娥才细细打量儿子，既骄傲又喜悦，轻拍天际的臂膀，不住地说道：“瘦了，不过长高了。”
天际调皮地眨眼睛：“娘，我都快二十了，不会再长了。”
笑谈间，已是午膳时分，家里漫漾着米饭和鸡肉香。母子俩对坐，倪秀娥喜滋滋地看着儿子的馋相，不断地往他的饭碗里夹鸡块。
“江陵虽是都城，哪有家里的米饭香？”倪秀娥叹息，又想起什么，道，“你说的嵇大人可是穆氏的红人，权倾朝野，你要懂得好歹，懒散不得。不然纵有壮心雄才，不长点心眼，好机会也被别人抢了去。”
“知道了，娘。”天际乖顺道。
倪秀娥又关照道：“你有今日，靠的是恩师的提携。回头把家里那支上等人参送过去，好好谢谢老师。”
天际又乖顺地点头称是。
倪秀娥满意地笑了，这才放心吃饭。
天际突然问道：“休休她娘如今可好？”
“她家现在有用人伺候着，还能不好？她那是富贵病，时常发作，都习惯了，自然没人理她。”倪秀娥不甚在意地回答。
“之前约好和休休一起回来，不料沈不遇加以阻拦，还训了我一顿。”天际愤恨道。
倪秀娥闻言脸色陡变，手一抖，筷子掉了。她想弯腰去捡，天际手疾眼快，忙帮她拾起筷子。
“你去找休休了？”倪秀娥盯着儿子。
“娘，我想娶休休。”
倪秀娥一扬手，一记耳光骤然狠狠抽向天际的脸，清亮的一声响。
天际毫无防备，捂住脸，委屈地唤了一声：“娘—”
“我再三提醒你，不要去找休休，不要有那种非分之想，你把娘的话当耳边风了？相爷没把你宰了算抬举你了，你还一意孤行，非惹出事端不成？气死我了！我怎么生出你这个愣头儿子来？”倪秀娥边喘气边骂。
“娘，我喜欢休休有什么错？再说，休休只是过继给沈家，又不是亲生的，凭什么这般折辱我？我家虽然穷些，可也是有头有脸的。从小娘教育我要争气，我不就是给您争气吗？怎么在这事情上，您畏畏缩缩的，反而小瞧了自己？”
天际一番慷慨陈词说得倪秀娥哑口无言，她作势又要打儿子。天际连忙躲开，倪秀娥打不着，便又骂道：“别搬出大道理来，不许就是不许！要是再被我知道，你就别进这个家的门！”
母子俩为此闹了不愉快，直到岔话不再提及此事，才渐渐又说笑开了。接着，天际匆匆拜会老师去了，倪秀娥在家忙碌。等天际回来，倪秀娥已经将煮熟的鸡蛋和烙好的麦饼装了满满一布袋，关照天际在路上吃。
娘儿俩一直到了道边才作别，倪秀娥眼望着马车走远，才心事重重地回去。
秋雨蒙蒙，车轱辘辚辚。三天后，江陵高大连绵的城墙在不远处若隐若现，天际的思绪依然纷乱得如坠迷雾一般。
他始终搞不明白，每次提及休休，母亲的反应为何总是如此激烈？她越是反对，他对休休的感情越浓。沈不遇两次出现，都带着一抹得意的轻鄙神色，时不时让他血脉贲张。
他又想起了死去的陶先生。
很小的时候，陶先生面色凝重，眼光飘在遥远的不知名处，对他说：“天际，等你长大考取功名，如果休休还在孟俣县，我会答应你把她娶回家。”
仿佛是一言成谶。长大后，他考取了功名，休休却不在孟俣县，这是为什么？
难道老天爷冥冥之中已作安排？
天际甚是不服气，决定到了江陵之后，非探究个分明不可。
秋雨乍歇，似乎寒意更深。这个时候，天际悄然来到宰相府外。
风儿吹过高墙，老梨树飘下几片黄叶。墙内也是阵阵落叶声，沙沙的，天际能想象到芳香的花瓣在细细密密地坠落。
不知道休休在干什么？她有没有想他？他有点痴傻地想。
此时一阵风卷过，夹杂着马蹄声及车轱辘声。他裹紧外袍，躲闪在老梨树下。但见沈不遇的马车老远地徐缓而来。
沈不遇向来低调，从不讲究排场，车前侍卫也就两三个，并不张扬奢华。即使马车驶入闹市，一般人也不会猜到里面坐着的竟是堂堂宰相大人。马车行驶得平稳，从天际身后经过，掠过一道寒风。
天际忍不住一颤。
待车马声在耳边消失，他才重新闪现。远远望过去，马车在府外停驻，沈不遇独自一人下了车，车内再无二人。
天际有点不甘心，继续耐心等待。等了良久，道上又传来轻巧的马蹄声，只见沈欣杨骑着一匹少壮的马驹过来，贴身随从年龄比他还小，跟跑得满头大汗。
天际站在道中央，笑着向欣杨招手。
欣杨一见，勒紧马缰，兴致勃勃地高声说道：“巧极！正要去找你聊话，你倒来了。”
“有什么稀罕事？”天际也大笑道。
“关于我那个妹妹的。也不知道是不是好事，我昨天才从燕喜嘴里听说，着实替休休担忧了一把。”
闻听此言，天际气息一窒，脸上渲开的笑意迅速地敛去了。
“出……出了什么事？”他有点结巴地问道。
“她急着想回老家，我爹没答应。人是不能回去了，可也跟我父亲闹僵了，人被禁闭在院子里出不来。”
天际刚才吓了一跳，此时悬着的心放下了，释然地笑了笑。
一点儿也没错，休休的确是想回去的，是沈不遇从中作梗。
欣杨并不理解天际此时的心境，将马缰递给随从，拍拍天际的肩膀，道：“走吧，咱俩难得见面，去附近茶楼小坐。”
小茶楼内。
周围寂寂少人，更无人过来打扰。两人靠窗对坐，茶倌送上香片酽茶便退下。
天际闻着茶香，轻抿一口，笑道：“休休被禁闭在院子里，怎么算是好事呢？”
今日他守候在沈府墙外，就是专等沈欣杨的。沈欣杨无心机，比他更不谙世事，又与休休走得近，他很想从欣杨嘴里打探到什么。
“你知道，她虽是我新来的妹妹，但也有感情了。其实，我也不想她走。”
天际瞪大眼睛，脱口道：“感情？莫非你家买她，是为了给你……”
“没有的事！休休只是我妹妹，那是兄妹之情！我真正喜欢的，是燕喜！”
欣杨慌忙摆手，一不小心便将心事全都抖了出来，说到最后，竟然绯红了脸。
昨天燕喜送他出萏辛院，粉嫩的脸上娇滴滴的，笑容嫣嫣。他心一动，不假思索地在她的面颊上啄了一口。燕喜的脸上蓦地腾起了红晕，她慌乱地止步，逃进里面去了。
天际对欣杨喜欢上丫鬟之事并不经心，他只关心休休，笑说：“呵呵，我也是胡乱瞎猜。以前听说你爹一门心思要将休休往皇宫里送，让她当上三皇子妃，如今三皇子被废了，你爹又有何打算？”
欣杨凑近天际的耳朵，笑嘻嘻地开口：“告诉你，他们已经好上了。”
说完便发现天际满目复杂神色，眼波凝视着手里的茶盏。也许是他的手在抖，杯中水波一晕一晕地恍如涟漪。欣杨不觉奇怪，伸手在天际眼前晃了晃。
天际惊醒，咬牙道：“我不信！”
“起初我也不信。三皇子被废以后，休休神出鬼没的，甚至几天几夜不回家。我悄悄问了燕喜，才知道三皇子躲在深山老林里，休休看他去了。后来朝局有所缓和，三皇子回到江陵，住在郊外的小村落里，前些日子还受了点伤，休休三天两头去伺候呢。唉，知道这事的没几个，我在燕喜那里发过毒誓不说出去，可看见你，还是忍不住说了。”
欣杨见天际半晌不动，神情有点呆傻，会错了意，笑说：“高兴得糊涂了吧？你和休休从小认识，也算是她的兄长，她的事也是你的事。唉，不知道三皇子什么时候重振雄风？皇上那么宠他，总会有出头之日。你我保佑休休吧。”
天际听了，许久都不说话。他愣愣地始终盯着茶盏，几乎怀疑自己在梦中，欣杨刚才说的话不是真的。
恍惚里，他想起那天休休的马车停在柳荫道中央，她款款向他走来，含笑说她从郊外拜神回来。
原来那个神就是萧岿啊！
为什么要骗他？
他全身都在抖，突然一哂，声音却颤着：“好事……极好的好事。”
茶盏捏在手心，五指撑足所有力气，他发泄似的将茶盏倒扣在桌面上。沉闷的咣一声，茶水蜿蜒，滴滴答答往下流。
接着，他霍然起身，连个招呼都不打就噔噔下楼去了。
欣杨赶紧付茶钱。从窗口望去，天际已经大踏步出了茶楼，径直往别处去了。欣杨歪着头，不解似的自言自语道：“这个储天际，究竟怎么回事？”
肆
秋风夹带秋雨下得萧瑟，皇宫里寒气更重了。
翎德殿外，已是碎叶满地一片狼藉。守门的宫人正要执起大扫帚，隐约听到寝殿内有咳嗽声，另一名宫人急忙打手势示意众人噤声。不久，萧詧的内侍从外面进来，踩过遍地的落叶，无声地踏上白玉台阶。
因病得久了，萧詧半卧在檀香色的座褥上，神情恹恹的。无色琉璃的窗映着内侍匆匆而过的身影，萧詧提起些精神，双臂撑起孱弱的身子。
“岿儿怎么样了？”他问。
即使在病中，他依然惦记着儿子。
内侍禀告道：“回皇上，三殿下的伤已经愈合。他托奴才带个话，请皇上保重身体。”
“到底是年轻人。”萧詧大是欣慰，脸上浮起笑意，“沈爱卿想得周到，派他的女儿伺候岿儿。虽然醉翁之意不在酒，但朕倒觉得这般极好，他们就像天生的一对。”
“皇上所言甚是。”
“假如没有出事，过完年就是选皇子妃之日，指不定岿儿年底就能生个小皇孙。唉，天不佑人，朕日夜盼着北周那边能带来好消息，至今音信全无，心中不安啊！”萧詧一阵感慨。
“北周确实带来了好消息，皇上。”屏风外，传来皇后悠扬的声音。
萧詧一震。
皇后从屏风后缓缓步出，斑斓焕彩的披风上，还沾着一两枚细小的碎叶，嫣然绰约里平添了一分生动。鬓间鸾凤上垂着长长的璎珞，珠光如星子般流动，在萧詧的眼前闪耀。
她身后，是尚书令嵇明佑。此时他紧随几步上前，单膝跪地行君臣大礼：“微臣参见皇上。”
萧詧警觉地直起身，恼怒地问道：“你们来干什么？”
皇后用难以捉摸的目光望着萧詧，然后深深一福，笑道：“臣妾今日收到北周宣帝的手谕，有关本朝立嫡之事。如此臣妾即刻赶来给皇上阅看，皇上阅毕定会龙心大悦，了断一桩心事，岂不是好消息？”
嵇明佑将盖印玉玺的谕书高举过顶。
明白是什么，萧詧的心不自禁地抽紧。他的视野有些模糊，连嵇明佑手上的谕书也变得虚幻不真实。他颤巍巍地伸出手，从内侍手里接过谕书，又颤巍巍地低头去看。
仿佛突然被人凭空抽去筋血，他重重地坐回榻上，一张脸变得扭曲狰狞。
“天下大定，朕身强力壮，不必急于国本！”
“皇上，这可是北周宣帝的手谕！”皇后的声音极重，落地有声。
萧詧面色苍白，咬牙道：“韶儿胆气不足，昏懦有余，不是储君的最佳人选！重国重事，须由朝中诸臣商议定夺！”
“好啊，臣妾正想说，手谕就在明日朝上宣读吧。北周驻兵总管就在宫外等候，臣妾倒想看看，何人敢在周宣帝头上违法乱政！”
皇后的笑意波光一闪，不再多言，断然一甩长袖，示意嵇明佑离开，然后自己先趾高气扬地出去了。
终于走到了这一步，一切都如她所愿。她的面上满溢笑意，仿佛看见萧韶的冠礼之隆，众目之下锦缎灿烂珠玉夺目，何等鲜亮威风！
萧詧瘫倒在榻上，目光暗淡地望向窗外，风的声音呜咽似的低沉。蓦地，他似清醒过来，惊慌失措地喊道：“传沈爱卿！还有郑爱卿！”
不久，沈不遇和郑渭相继赶到翎德殿。
萧詧将刚才经过一说，目光莹然，颤声道：“穆氏如此邪恶，趁中宫空虚作乱发难，若不夺其权力，朕毕生心血将毁于他们之手！”
沈不遇和郑渭脸色惊变，沈不遇道：“此事汹汹，始料未及。北周下大雪，臣派出的人尚在途中，怕是不能及时赶到。即使到了江陵，周宣帝此诏已宣，也是一筹莫展。”
“不杀嵇明佑，臣心不甘！”郑渭不禁狠狠骂了一句，道，“刺杀三殿下的凶手已被抓到，这厮邪恶硬是不招。臣即刻就回去，大刑伺候，非让他招出是穆氏指使不可！如若证据在手，可制约穆氏！”
萧詧连连点头：“如此甚好，爱卿速速前去。”
沈不遇思忖一番，忧心忡忡地提醒道：“滥用私刑，有违法度。一旦不能得手，反使穆氏越发猖狂，实则乱上添乱，郑老弟需小心。”
郑渭粗略地打断，瞪着眼珠子道：“穆氏卑鄙至极，我等还跟他们谈什么法度？如今危急时刻，岂能顾得许多？”
一番计议之后，两位得力重臣匆忙而去。
萧詧定定地坐着，默然良久，终是一声叹息。
“明日朝会凶多吉少。岿儿，穆氏作乱祸国，父皇不能帮你，我心难甘啊！”
“三哥，不要去！”
屋门大开，萧岿从里面冲了出来。萧灏紧跟在后，接着在院门前将其追上，双手拽住萧岿，硬是不让他走出院门。
萧岿有些失控，愠怒而狂乱地大声说道：“父皇苦心孤诣治国，穆氏乘乱夺权，一代君王被奸宄之人包围，我在这里待着有何用处？别拦我，我一定要去阻止这些人！”
“三哥你现在这身份，连进入皇宫都不能。若如此救父皇，与作茧自缚无异！三哥你别激动，我们再想想办法！”萧灏竭力劝说道。
舅舅郑渭忙碌到深夜，突然告诉他不祥的消息，他隐感三哥萧岿会闹事，一大早便匆匆赶来劝阻。
萧岿情绪虽平缓下来，眼底终究是一片暗潮。
“四弟，穆氏已经成势，若穆氏得储君位，我必为穆氏所杀。大哥若是一朝亲政，又来另路，你也性命攸关。”
“大哥不是这样的人！”
“他只是傀儡。”
萧灏心里一沉，哽声说：“我知道。皇后不顾父皇恩义，发难朝廷，夺权谋利。为什么皇家会这样？我们不能如平常百姓一样生活吗？”
兄弟俩抚肩而立，彼此握紧了拳。长风卷得他们的袍角飘舞不羁，此时此刻，他们心似钢刀交割，却不得不无奈地任凭时光缓慢地流淌过去。
院门外传来响动，休休缓步而入。
咫尺之间，三人对望。
她似乎明白了他们的意思，无声地走到萧岿面前，慢慢地吸了口气，缓声说道：“相爷已经去了宫里。这会儿，朝会已经开始了。”