“小姐，别去理会。她们仗着大夫人强势，专门欺负人。”燕喜气得差点哭起来。
休休只顾迷迷茫茫地走，恍如踩在云雾里。她脑子里空荡荡的，什么都没有。夜蓥池的水貌融融泄泄，水面上碎金的阳光洒进眼里，迷得她深深闭上了眼。
一个念头触动心扉。
“这里住不得了……”她暗暗想道。
贰
西毗皇宫的听松院，远离都城喧嚣，地处僻静。那里风景雅致，人迹稀少，原是皇后父亲定国公的私塾。定国公死后，他的旧部尚书令嵇明佑将其辟为己用，修建成一座寓舍。碰上科考之年，经各地方长官举荐，那些寒门出生却又文修武备的英才贡生，纷纷投靠在此寄宿。
储天际就住在这里。
他的老师与孟俣县知洲交情甚深，遂由知洲提举至都转盐运使司。他运气也是不错，一路举荐，道道通顺，打点银子也不多，最后拜在嵇明佑的门下。那嵇明佑看他文思敏捷，风采翩翩，实乃不可多得之才，暗自喜欢，打算待会考后留作他用。不过这是后话。
天际是正月十四抵达江陵的，翌日一早，便随几名贡生前去拜访嵇明佑。那天刚巧大皇子萧韶也至嵇府，萧韶一向厚实爽快，回来时顺路带了天际等人，这就是休休在街上看到天际的原因。
会试在二月初九便要举行，时间紧迫，天际自不敢懈怠，天天加紧复习。他中途曾寻到宰相府门口，看到庄重森严的门牌，外有家丁侍卫把守，踟蹰了一会儿，无奈回去了。
还有一个缘故，离家之前，母亲坚决不允许他去见休休。
母亲的语气很严厉，不容置疑争辩。
“这是命啊，休休不是你的。”她望着她的儿子，神色黯然无奈，“听娘说，别去找休休，这会害了你！四宝，娘就你一个儿子。”
天际是个孝子，自然母亲的话听得进去。可是在听松院待了几日，终是相思之苦难熬，一早便赶到宰相府外张望。
那天他看见门口的侍卫年纪稍大，眉目慈善，便走过去施礼：“这位大爷，恕小的冒昧打扰，想向您打听府里的一个人。”
那门卫看天际眉清目秀的，闲着无聊，便打趣道：“是个女人吧？青梅竹马？私定终身？”
天际一时尴尬。他是个聪明人，此时断不能将休休的名字报出来，不然有可能断了后路。他脑子飞转，突然冒出一个人来，于是施礼道：“我从南方来，府里的丫鬟燕喜是我好友的亲戚，这会儿赶上我赴都城赶考，他托在下捎几句话给她，一会儿就好。”
燕喜出现在孟俣县的时候，天际在弄堂里碰见过她，听到有人唤过她的名字。她是奉命接休休去江陵的，此时想必也在宰相府内。如果见到她，再通过她牵线搭桥，与休休见面便容易了。
那门卫也是热心肠，让他稍等，便派人传话进去。
燕喜闻讯自是纳闷，笑道：“我哪来的南方亲戚？”
传话的小厮便打趣说：“一定是那人看上燕喜姐姐了，借故这么说。姐姐若是不中意，小的这就打发他走。只可惜了人家一番好意，那人长得还挺俊朗。”
休休倒听得有心，怔想：莫非是天际哥？她在这里天天等他，他真的找来了吗？她急忙叫住了小厮，跟燕喜耳语几句。燕喜连连点头，差小厮道：“你先去，我马上就来。”
燕喜小跑着，还没到门口，就见外面清朗朗的一个人，果真是天际。
天际一见燕喜出现，便作了个揖。燕喜机灵，当着门卫的面自是客套寒暄一番，天际使了个眼色，两人一边说话。
“我说储天际，你胆子也忒大了点儿，这里不是孟俣县。”燕喜压低声音，偷眼看门卫不注意，又道，“我是伺候小姐的，有什么话要带快点说。”
天际塞了个纸团给燕喜，燕喜急忙塞进衣袖里。天际便说道：“话就在纸上。我和休休自小长大，感情笃深，只求见个面说说话，万望燕喜姑娘成全。”
说完与燕喜揖礼作别，天际匆匆离去。
燕喜进得院中，将纸团呈交给小姐。休休打开，见上面寥寥几个字：西街听松院外，碧波亭。
一见是天际的笔迹，休休便开始手忙脚乱起来。草草梳扮一番，披了风袍，对燕喜说：“快点，我们这就出门去。”
燕喜本应该询问几句，小姐这种久违的精气神儿一上来，不知为何，燕喜也被那种喜悦感染，一时之间竟什么都不问，随休休匆匆出府去了。
走了个把时辰，她们来到西街。此时已至月末，一丛丛的绿意在乍暖还寒中悄悄探头，万物复苏，听松院外苍松翠柏，一派郁葱。碧波亭外，立着天际高大挺拔的身影。几个孩子正嬉戏着从他身边跑过，无忧的笑声扑面而来。
休休不期然间想到，小时候，她和天际跑在通往家里的弄堂，也是这样天真无忧的心情。休休不由得欢快地跑过去，高叫了一声：“天际哥！”
天际闻声转过头，迎向休休，顺势拉住了休休的手。
“一晃半年，可想死我了。”
他拉着休休转至亭下，睁着晶亮的眼睛打量着她。此时的休休身着浅绿色撒花褶皱襦裙，松松的发髻被一只翡翠蝴蝶簪轻轻绾就，肤如凝脂，楚楚动人。她调皮地一个旋转，歪着头问：“怎么样，我变了吗？”
“脸色比以前差了，眉心有道淡淡的忧郁……”天际一本正经地问，“你……过得不好吗？”
才短短的两句话，便触及休休的心事。她收敛了笑意，鼻子一酸，眼里不知不觉有点潮湿。
“天际哥，这么晚你才来看我。”
天际偷望了一眼不远处的燕喜，见她抻着脖子不时地往这边张望，便道：“怎么啦？是这户人家欺负你了？”
“那倒没有，他们待我很好。只是我住不惯，总是想着离开。”休休解释道。
“那容易，你跟他们说你要回家，看他们敢不敢阻拦你。”
休休想起死去的父亲，胸口梗塞着一股莫名的辛辣，只是摇了摇头。
天际瞧着休休一番落寞相，心想她一定受了委屈，便自然而然替她难过起来：“也是，你娘收了他们家很多银子，她已经把你卖了。可你既不愿住在这里，又不想回家，能去哪儿？”
“你带我走吧，随便找个地方住。”休休自然把天际当做亲人，摇晃着他的衣袖，催他想个万全之策。
天际粗粗盘算，这段时间他会很忙，初九、十二、十五便是礼闱，到了三月初一才是殿试，然后等待放榜，这样一来一去少说要一个多月。向休休一说明，休休却是离意心切，缠着他现在就将她接走。
“听松院里都是嵇大人安排下的贡生，岂能容纳单身女眷进来？这样，我身上银子尚余，不如在附近给你找个住处，等我完成考试咱们一起回家。”
天际此番一门心思替休休着想，临走时母亲叮嘱的话早忘到九霄云外。休休听罢，一颗空落落的心方稳了下来。两人暗中商定，约好两天后在此碰面。
休休回去后，依然保持沉默，却没了先前颓废的模样。燕喜看在眼里，不知道小姐和那个储天际究竟说了些什么，心里隐隐有了不安。
两天后一早，红日照窗，休休已经起来，将随身衣物裹成小包袱，轻手轻脚地出了内屋。
外面的燕喜睡得香，休休眼里充满了不舍，心里道：燕喜对不住，我怕你伤心，所以不敢告诉你。只是我心意已决，一定要离开这里。等将来我安顿好了，再来看你。随即转身，悄悄然开门出去。
燕喜这两天睡眠浅，迷迷糊糊感觉眼前有个灰色的影子飘浮着，她蓦地睁开眼，连鞋都来不及穿好，便进了内屋细看。见里面寂静无人，她刹那便已明白。
“小姐！”她大叫一声，慌乱地冲出了院子。
休休已经到了夜蓥池，听到后面的呼喊声，转头见是燕喜追过来了，脚步不觉加快了些。燕喜拼命地跑着，在影壁前拦住了休休。
“小姐，你不能走！燕喜哪里做错了，你尽管说！”燕喜急得哭了。
休休道：“燕喜你没做错事，是我不想待在这里。等我离开后，你告诉二夫人一声。”
“你若是离开，好歹自己告诉老爷夫人去。这样走了，于情于理都不好，燕喜我也会遭夫人斥责。小姐，你千万不要走！”
“我是怕老爷夫人不让，才偷偷地走。燕喜，别阻拦我了，我不是沈府的什么人，荣华富贵我也不要，只想清清静静地过日子。”
“小姐……”燕喜说服不了休休，不觉大哭起来。
早有人跑去禀告老爷。沈不遇披衣起床，匆匆而来。
他命令福叔道：“吩咐下去，严守大门，未经我允许，不准小姐出门半步！”随后，指着休休主仆二人，眼里布满阴鸷，“给我回去！”
不久，休休被带进柳茹兰院子里。大夫人黎萍华也闻讯赶来，几人都盯着休休，空气里充满了紧张。
黎萍华先开口道：“老爷，咱们家多少人想高攀还攀不来呢！她真当自己在孟俣县，可以随随便便进出，哪有这等规矩？既然不想当相府千金，那就随她的意。”
沈不遇惊怒交加，死盯着休休，眼里有熊熊火焰在燃烧。
柳茹兰见状，解释道：“休休父亲过世，跟她母亲势必受苦。她都十六岁了，孟俣县哪有婚配的好人家？再说，承蒙蓉妃娘娘特意关照，若是让她走，岂不辜负了蓉妃娘娘？”
黎萍华冷笑：“蓉妃娘娘只是借口吧？三皇子选妃在即，你想攀的是这门皇亲，别以为我不知道，傻子都看得出来。”
“妇人之见，休得多说！”沈不遇打断了黎萍华说话，沉声道，“君臣联姻，为的是整个沈家！当今之势，穆氏当道图谋不轨，我受皇上托付岂能束手被缚？一旦与蓉妃娘娘、三皇子这根线切断了，我沈家便像断了线的风筝飘摇在风雨之中。我垮了，全家都要垮！”
两位夫人脸色一变，不再作声。
沈不遇这番话惊得休休一颤，忍不住后退了一步。事到如今，她已经明白沈不遇收留她的用意，她不过是沈不遇在朝局落下的一枚棋子。退？绝无可退。
绝望之下，她索性咬牙道：“你即使把我关起来，我也不会从命的！”
“由不得你！”
沈不遇拍案而起，用手指着休休，额上青筋迸绽，大声怒道：“你是我沈不遇花钱买来的！若不是我，你还有你娘早就饿死、冻死了！今日我把话挑明了，这半年来，我放任你，便是让你接近三皇子。今后的一年，你还得这么去做！”
说到这里，他横扫了战战兢兢垂手而立的燕喜一眼，朝休休阴狠地一笑，道：“从今往后，你乖乖听从我的命令。如有违抗，那个想带你出去的储天际，他的前途便完了！”
说罢，他拂袖而去。
手中的包袱掉落，休休颓然坐在地上。眼前日光耀动，人声嘈杂，她的脑子混成了一团，不得不把眼睛闭上。
“天际哥，我差点害了你。”
和休休分手后，天际便去附近找房子。西街一带僻静，空房多，他很快便找到合适的房屋。房东是对老年夫妻，天际心里放心，讲了价钱，付了定金，帮老年夫妇将房间收拾干净，定好翌日便接人来住。
这日巳时不到，天际就在碧波亭下等候。远远地看见几名壮汉抬了一架蓝呢轿子过来，为首的是个白胡子老头，天际只是淡淡望了一眼，也没去理会。
那轿子却在他面前停住了，从里面掀帘出来一个四十来岁的中年人，儒雅丰朗，面目清俊，脸上挂着淡淡的笑意，对着他问道：“阁下可是储天际？”
天际猜不出对方的身份，看他的衣着打扮，分明是非富即贵的，于是拱手施礼道：“小人便是储天际。”
谁知刚报出姓名，一个魁梧的人影便闪现在眼前。天际还未看清，腹部随即受了重重一击，眼前金星乱溅，一股热辣的气流从底下直冲上来，五脏六腑开始翻滚涌动。他倒在地上，禁不住干呕出声。
模糊中中年人仍然气定神闲地站在面前，露出鄙夷的表情，嘴角还是挂着淡笑。
“真对不住，我的人下手重了些，但愿不会影响小老弟的会考。”
天际痛得惨白了脸，丝丝汗意从额角渗出，他叫道：“你是谁？为什么打我？”
“本官只是有点生气，我的干女儿不听话，听说是小老弟唆使的。你在江陵没有亲人，我作为长辈，自要给你一点教训。”
天际这才明白，眼前的中年人就是宰相沈不遇。他的眼眸充满了愤懑，直视着沈不遇，道：“休休跟你无亲无故，现在她要离开，你凭什么阻拦？”
“凭什么？”沈不遇凑过脸，似乎觉得天际的话很不可思议。他一字一句提醒道：“凭的是我是她的干爹，当朝宰相！”
接着，他的笑意一敛，眼里有着摄魄的凌厉：“她又是你什么人？你凭什么可以擅自将她带走？”
“我们从小在一起，比亲人还亲！”天际理直气壮地回答。
“亲人？哼哼，你的亲人在孟俣县，你娘叫倪秀娥。你娘不会教唆你勾引休休吧？”沈不遇死盯着天际的眼睛，丝丝寒意逼迫而至。
天际苍白着脸，咬啮着下唇并不吭声。
沈不遇稍微收敛，缓过语气道：“年轻人，你太年轻了。你前途未卜，连你自己也不知道靠谁，休休回去又靠谁呢？”
此话如寒冬里一桶冷水倾浇而下，天际彻头彻身都是冰飕飕的。沈不遇的话还继续在耳旁响起：“穷小子，我警告你，休要打她的主意。老天爷让她母亲生下她，是安排她来做这世界上最尊贵的女人的，明白不？”
天际嘴唇发白，身体不住地颤抖。
娘说：“四宝啊，天底下好女孩多的是，休休小姐偏是你攀不上的。她有贵人的命相，咱家岂有这好福气？”
娘还说：“这是命啊！”
难道休休命中注定是不属于他的？
沈不遇居高临下地俯视着天际，一只靴子碾踩在他的脸上，用了点狠劲，算是无声的警告。接着他放了他，弯身进了轿子，一群人扬长而去。
天际孤零零地躺在那里，身子一截截地凉下去，身上痛得又无法移动。他眼睁睁地看着沈不遇消失在视野中，仇恨的火焰在胸中无穷无尽地燃烧。他使劲喘息了一下，用尽气力嘶吼道：“姓沈的，我恨你！”
叁
一进二月，选皇子妃之事便提上了日程。
年年入春，梁帝都要在太庙住上一两个月，轻车简从，一有大事便立即赶往皇宫。然则今年却是不同，与众臣商榷之后，皇上立即明诏朝野：二品以上王公大臣之女，凡十八岁以下的入住后宫，由宫官摄事，开设德言功容教坊。
国人纷纷揣测，梁帝这般兴师动众，究其因，是在给诸位已成年的皇子挑选妃子。目下三皇子、四皇子已到免冠之年，如此明诏朝野的举动，便大有选定未来太子妃的意味。而梁帝独宠三皇子，大皇子的平庸朝野皆知，都城百姓更是心知肚明。然慑于“不得妄议国事”的法令，以及北周淫威，众人只能是私下窃窃了。
诏令一出，后宫一片忙碌。几天后，休休便简单收拾准备去皇宫。
临行前，沈不遇内心急乱，用教训的口吻道：“比起那些久居深闺的千金，你的德容言行欠佳，必须多加以学习。这次是最好的时机，你可以日日与三皇子接触，大争之时，一定要抓牢了。”
休休心内牵挂天际，心想再过一个月，天际的会试就该结束了。自从沈不遇挑明了认她做干女儿的目的后，她已深知自己的命运被他捏在手中。这次进宫，也是迫不得已的。
她心中漠然，答得便也冷淡：“感情之事，谁都做不了主。”
沈不遇微微一哂：“皇子选妃不同普通人家，终身大事也由不得自己做主。”
末了他又道：“皇后这个人，需提防着点儿。凡事多请示蓉妃娘娘，她会帮你。”
说罢，他吩咐马车起程。
燕喜不能进宫，一直送她到府门外，眼泪汪汪道：“小姐在宫里，可要想着奴婢。”
“你我情同姐妹，怎么会不想呢？”休休含笑安慰，轻声道，“我这一去不过几个月，不久我们又会在一起的。天际哥若是来找我，你告诉他实情。休休不是不想见他，实是怕害了他的前程，万望他平平安安的，一切顺利。”
燕喜不住地点头，目送休休的马车远去。
马车穿街过巷，直向皇宫而去。从林间大路到通往皇宫的御道，最后稳稳停在了宫门外。执事宫官迎了过来，吩咐几名宫人从沈家佣人手中接过箧笥，一并搬到后宫院子里去。
和风拂煦，柔丝飘荡，一路香花芳芷，整个后宫沉浸在清幽静谧之中。休休顺着青石步道往里面走，跟随宫官进了一个小院子，左右两间厢房，两名垂髻宫女在门外静候。