“逆差”，就是商品输入超过输出的贸易差额，即别国多卖了商品给我们，外国人赚了我们的外汇；而“顺差”则相反，表示输出超过输入。我们跟外国人每做一笔交易，就要在“外贸收支结余表”上作两笔记录。例如，中国人买了一部美国手机，并把它运进了中国国内，那么这种情况就应该在表的右上方记一笔；与此同时，由于我们把货币付给了美国人，而这笔钱仍然存在中国国内，所以就应该在表的左下方记一笔。右上方的一笔，跟左下方的一笔，数额是完全相等的。“外贸收支结余表”的编制，就是这么简单。
但是，无论是新闻报道、政经评论、教授讲课，还是政客谈话，都似乎默认“顺差”是有利的，而“逆差”则是令人担忧的；也就是说，得到商品是不好的，赚到钱才是好的。其实，这种看法荒诞极了。所有交易，只要能成交，就是因为当事人认为“换取的东西”比“付出的东西”更有价值。这是交易的本质，也是交易能“同时”提高交易“双方”福利的原因。所以，如果您以后再听到有人慨叹“微软在中国拿走了一个亿的钞票”，那么您就不妨同时欢呼“中国享受了微软一个亿的数据服务”。
关于顺差、逆差，龙永图先生这样说：“外贸顺差、逆差，要辩证地看，不能说顺差就好，逆差就不好。在经济全球化过程中，要用新的角度看待外贸的顺差与逆差。如果进口结构合理，进口格局以先进技术设备和国内急需的能源、原材料、零部件为主，出现点逆差没有什么。对于进出口的数量也要辩证地看，数量问题不是最重要的问题，进、出口的结构，效益才是最重要的，亏本出口、恶性竞争出口还是少一点好。不能以顺差和逆差来评价当前对外贸易形势，也不能说对某个国家出现顺差，对某国的外贸就是健康的；对某国出现外贸逆差，对某国外贸就是不健康的。”其实很多人愿意拿顺差、逆差的问题来说事，他们是别有用心的。
有眼光的美国人最早指出，20世纪最伟大的事件不是两次世界大战，不是苏联成立和苏联解体，而是中国崛起。不错，20世纪70年代末期以来，国际贸易领域的最大变化当数中国以出口大国姿态重返世界市场。我们的确取得了非凡的成就。1978~2002年，中国大陆进出口总额从206.4亿美元上升至6027.9亿美元，增长29.07倍，年均增长15.23%。其中出口总额从97.5亿美元上升至3255.7亿美元，增长32.39倍，年均增长15.74%；进口总额从108.9亿美元上升至2952.27亿美元，增长26.11倍，年均增长14.74%。目前中国已经跻身世界六大贸易国行列。我国对外贸易总量的增长伴随着贸易差额的演变。
1980-1989年，除1982年、1983两年外，其余各年中国对外商品贸易均为逆差。但20世纪90年代以来，除1993年出现了122.15亿美元逆差外，其余各年中国商品贸易均为顺差。1995年，中国贸易顺差首次突破百亿美元大关，达到166.96亿美元，1998年达到434.75亿美元的高峰，2002年为303.62亿美元。
1994~2009年，中国贸易已经连续17年顺差，这在世界上也实属罕见。
但是，这些都是表面的东西，数字有时候也是有陷阱的，它将很多真实的情况掩盖了。
比如，美国的微软公司向中国出口操作系统软件，每一套软件的成本单就光盘而言，价值不过是2元钱人民币而已，但是他们在中国却以每套高达2000元以上的价格出售。附加值是多少？
每一元钱的附加值就可以达到1000元。再来看我们出口到国外的商品。
我国出口到国外的商品大部分为加工贸易出口，其所得不过是一点微薄的加工费而已。1980年，我国加工贸易进出口总额不过16.66亿美元；2002年，我国加工贸易出口已达1893.61亿美元，占出口总额的58.2%。尽管近年来中国电子、信息产品出口异军突起，但是其中很大一部分也是为诺基亚、摩托罗拉、英特尔等跨国巨头贴牌加工的。另一方面，由于我国缺乏拥有自主知识产权的高附加值出口商品，由于片面追求“出口创汇”的指导思想，使得出口企业竞相杀价、“肥水流入外人田”成为我国出口贸易久治不愈的痼疾。中国商品出口利润率之低，从海外代理商的财务报表上可见一斑。APE×公司是美国最大的DVD影碟机销售商，专门负责销售中国知名的家电产品。其2002年销售额为2.11亿美元，净利润仅46万美元，销售利润率只有0.22%。从这些枯燥的数字背后，人们听到了“中国制造”走向世界的脚步声。从阿拉伯人身上的传统大袍，到美国人家里的DVD影碟机，“MadeinChina”触目皆是。但是，贸易顺差并不表明中国已经从“贸易大国”成长为贸易强国。
美国的贸易逆差问题已持续了30多年。美国在1971年首次出现贸易逆差之后，除1973年、1975年出现小额顺差外，其余年份均为逆差，而且逆差额的总趋势是不断扩大。2004年全部贸易逆差为6177亿美元，创下历史新高。但是美国高新技术的霸主地位依然是不容置疑的。哈佛大学教授肯尼思·罗戈夫说：
2004年美国的支出比收入多6000亿美元。由于中国是许多产品在世界复杂的生产链上的最后一个环节，美中贸易逆差达上千亿美元这一极其陈旧的数字，在统计上是很有欺骗性的。
低下的出口效益给中国经济带来了多方面的副作用。突出问题之一是许多出口企业只能依靠出口退税生存，给中央财政造成了沉重压力。1985~2001年，我国财政出口退税支出从17.95亿元上升到1070亿元，占2001年中央财政本级支出总额（包括赤字为5754亿元）的18.6%。同时，专业外贸公司不良资产增多。截至2002年9月，在东方资产管理公司从中国银行接收的2334亿元不良资产中，专业外贸公司不良债权多达1888家；对自营进出口公司不良债权达272家；对其他外贸企业不良债权达594家。这些统计仅仅是1996年之前中国银行放出的不良债权，其他类别不良资产尚且没有计算在内。所有这些不良资产，最终还是要由全体国民来“埋单”。
出口效益问题不解决，拉丁美洲经历过的出口“贫困化增长”厄运未必不会降临我们头上。
市场是一个商品循环的过程。这跟个人的情况一样：出租车司机总是到油站买汽油，他只是“进口”汽油，从不向油站“出口”什么商品，所以他对油站始终存在庞大的贸易“逆差”；但是，为此担心根本是杞人忧天，因为在另一个场合，司机也只是向乘客提供服务，而不会向乘客购买商品，所以司机对乘客也始终存在贸易“顺差”，“逆差”和“顺差”相抵，收支总是会平衡的。真实的情况是，一个国家跟某甲的逆差，会被跟某乙的顺差所抵消，最终达到收支平衡。所以，美国的谈判代表连年抗议美国对日本的贸易逆差，抗议美国对中国的贸易逆差，就跟司机抱怨对油站的贸易逆差一样，并没有任何经济意义--政治目的则另当别论。
我们面对的是“多边贸易”，而不是“双边贸易”。世界贸易是一个开放的系统，而不是封闭的系统。阿拉伯人付钱给美国人，购买飞机、电影和钻井技术；美国人付钱给日本人，购买电视机和汽车；日本人付钱给阿拉伯人，购买石油。这是分工合作的必然结果，每个国家都会对个别的国家出现顺差或逆差，但总的收支必定是平衡的。
像美国这种一直逆差到底的现象是一个极为特殊的例子，但是高额的逆差后面掩藏的却是高额的市场利润，只是我们无法统计而已。美国不过是得了便宜出来卖乖而已。