交响乐（Symphony），顾名思义，是指许多种乐器一起演奏，产生“交响”效果的音乐体裁，一般指大型管弦乐队演奏的音乐。交响乐也称“交响曲”，但它并不是一种特定的体裁，而是一类体裁的总称，它主要是指交响曲、协奏曲、乐队组曲、序曲和交响诗五种体裁，但也包括交响乐队演奏的幻想曲、随想曲、狂想曲、叙事曲、进行曲、变奏曲和舞曲等。
交响乐队一般由五组乐器组成，它们是弦乐组、木管组、铜管组、键盘组和打击乐组。
弦乐组由小提琴、中提琴、大提琴和倍大提琴组成。
木管组由长笛（包括短笛）、单簧管（俗称黑管）、双簧管、英国管和大管组成。因为这一组乐器最早是用木质材料制作的，所以统称木管类乐器，现在虽然已经部分改用金属，但仍沿用木管这一称谓。
铜管乐器主要是各种类型的号，最主要的有小号、圆号（又称法国号）、长号（俗称拉管）、大号。
键盘组使用最多的是竖琴，其次是钢琴，在古典音乐中，还常常使用到管风琴，而现代音乐中，则有时使用到电子琴。
打击乐最重要的是定音鼓，此外还有大鼓、小鼓、铃、三角铁以及一些特殊音响的乐器。
由于使用的乐器最多，音色各异，其乐曲的和声和织体都极为丰富，所以，交响乐的音域最宽、气势最恢宏、音色最丰富、表现力最强，成为作曲家和听众最喜爱的音乐体裁之一。
下面，我们再来看一看交响乐的几种主要体裁。
交响曲
交响曲，是18世纪初形成的一种以“快—慢—快”三个乐章构成的音乐形式，后来，在慢板乐章和快板乐章之间加入一个小步舞曲（一种法国的三拍子舞曲）乐章，这种四个乐章的结构成为交响乐的最基本的形式而沿用至今。
这四个乐章的布局是这样的：
第一乐章——奏鸣曲式（古典音乐作品的一种基本曲式），它包括三个部分：
第一部分（呈示部）：有两个主题——主部主题（第一主题）和副部主题（第二主题），这两个主题往往形成强烈的对比。
第二部分（展开部）：把呈示部的主题进行不断地分裂、模进，在配器、节奏、力度和调性各个方面进行对比和展开。
第三部分（再现部）：再现呈示部的两个主题。奏鸣曲式通常开始有一个引子或者序奏，结束有尾声。这样的曲式常常表现宏大的构思，反映深刻的哲理，当然也有非常强烈的抒情性和描写性。
第二乐章——行板或慢板。抒情的、以歌唱性音乐见长。
第三乐章——小步舞曲。它们是轻快、幽默、典雅和风趣的。
第四乐章——终曲。它通常是快板，经常采用回旋曲式（A+B+A+C+A）或者回旋奏鸣曲式（所谓的回旋奏鸣曲式和奏鸣曲式不同的地方，就在于呈示部中主题出现两次，也就是主题——副题——主题，然后是展开部、再现部）。
当然，交响曲的这种结构也不是一成不变的，比如舒伯特的《未完成交响曲》只有两个乐章，贝多芬的《第六（田园）交响曲》有五个乐章，而肖斯塔科维奇的《第十四交响曲》有十一个乐章。
协奏曲
协奏曲，是指由一件或者几件乐器与乐队竞奏的乐曲。请注意，它和由乐队伴奏的独奏曲的最大区别，就在于“竞奏”。乐队在这里并不像为独奏曲伴奏一样完全处于从属的地位，而是和独奏乐器的地位完全相等。
最常见的主奏乐器是钢琴和小提琴，当然，大提琴、长笛、单簧管、双簧管、小号、圆号，包括笛子、二胡、琵琶等民族乐器也都可以成为主奏乐器。
主奏乐器可以是一件，也可以是几件。这又分两种情况：一种是同样的几件乐器作为主奏乐器，比如两台钢琴，莫扎特就有《D大调双钢琴协奏曲》；也可能是不同的两件甚至几件乐器作为主奏乐器，比如巴赫的《大提琴、长笛、小提琴协奏曲》、维瓦尔第的《小提琴与长笛协奏曲》、莫扎特的《长笛与竖琴协奏曲》等。
组曲
组曲是把在同一艺术构思或同一题材的几首乐曲组合在一起演奏的形式。比如把芭蕾舞、歌剧等中的精彩片段组合在一起，如比才的《阿莱城的姑娘组曲》、柴可夫斯基的《胡桃夹子组曲》、瞿维的《白毛女组曲》，再如德沃夏克的《捷克组曲》等。
序曲
序曲本是在正式演出前演奏的一段音乐，后来，要求序曲能够浓缩和暗示剧情，甚至交代剧情冲突，比如罗西尼的《威廉·退尔序曲》、苏佩的《轻骑兵序曲》等。后来，出现一种专门为音乐会演出所用的序曲，与戏剧或舞剧没有一点儿关系。比如勃拉姆斯的《学院节日序曲》，是为布勒斯劳大学授予他哲学博士而作。柴可夫斯基的《1812序曲》是为纪念1812年库图佐夫带领俄国人民打败入侵的拿破仑大军而作的。
交响诗
交响诗是李斯特首创的一种单乐章管弦乐曲，它具有戏剧性、抒情性，在构思上，或体现一种哲学思想，或有诗的意境，或与一定的文学题材联系。比如李斯特的《在中亚细亚的草原上》、斯美塔纳的《我的祖国》、理查·施特劳斯的《查拉图什特拉如是说》、穆索尔斯基的《图画展览会》、普罗科菲耶夫的《彼得与狼》等。
此外，其他一些各具特色的管弦乐曲，如交响乐队演奏的幻想曲、随想曲、狂想曲、叙事曲、进行曲、变奏曲和舞曲等也可以归入交响乐的范畴。
下面，我们要说一说怎样欣赏交响乐了。
交响乐是一种比较高雅的艺术，又被有的人说得过分神秘，致使许多人对它望而却步。其实，欣赏交响乐并不是一件多难的事，就像李白、杜甫的诗歌，是诗歌艺术的顶峰，在专家的眼中，是高雅甚至神圣的，但是，一般人也能欣赏它。
要欣赏交响乐，最好是先学一点音乐方面的知识，就像要欣赏绘画，就应该对色彩、线条、造型、构图等有一些基本的了解一样。
要欣赏交响乐，应该对管弦乐队所使用的乐器有一点了解，我们可以先听一听这些主要乐器的独奏曲，了解它们的音色与性能。下一步，可以听一些简单的、有特色的交响乐作品。比如普罗科菲耶夫的交响童话《彼得与狼》。
乐曲开始，会介绍由什么乐器表现什么样的角色。
猎人的枪声是用定音鼓来表现的。猎人的脚步声也是用定音鼓来表现的。
乐曲开始之前，解说者会让演奏这些乐器的演员站起来，演奏每个角色的主旋律，也让我们对这些乐器的音色和表现力有直观的了解。
在乐曲演奏的过程中，我们会听到这些乐器在乐队的合奏中根据情节发展交替出现，扮演着各自的角色。
我们还可以再听一听圣－桑的《动物狂欢节》，它也有助于我们对各种乐器的了解。
“交响”原始的意思就是一起奏，那么，我们就可以试着听一听这些乐器一起演奏时的音响效果了。
经过这样的训练，你慢慢会觉得交响乐变得越来越好听。
当你觉得交响乐好听的时候，你已经达到了欣赏交响乐的第一个层次——感官上的愉悦。
如果你想进一步提高欣赏水平，那就要再下一点功夫了。你应该对你准备欣赏的交响曲产生的时代背景、作曲家的情况、作曲家在作品中所要表现的思想作一些了解，这样，你就有可能达到欣赏交响乐的第二阶段——感情的欣赏。
艺术形式中，有一些是需要进行二度甚至三度创作的。比如戏剧，剧作家完成剧本，只是一度创作，还需要演员根据自己的理解对角色进行二度创作。而音乐，仅有一度和二度创作还不够，因为音乐不像绘画，或者戏剧，它表现的形象比较抽象，它还需要听众根据自己的理解去进行三度创作，尽可能去体会探求作曲家的思想，并力求引起自己感情上的共鸣。做到这一点，你就达到了音乐欣赏的最高境界——理智的欣赏。
我们不必要求人人都达到音乐欣赏的最高境界，也不是人人都能达到这个境界的，但是，如果你能达到第一个境界，那么，你应该就算是能够欣赏交响乐了。
欣赏交响乐，最好是去音乐厅欣赏现场演出。这种现场感是听唱片看录像所不能替代的。首先是那种高雅严肃的环境带来的现场感，会让你很容易进入情绪。其次，那种声音的层次感、音场的宽阔感以及未加修饰的原汁原味的音色，会给你带来极大的美感享受。
去音乐厅欣赏交响乐演出，尤其是欣赏那些指挥大师指挥的著名乐团的演出的机会是非常难得的，是可遇不可求的。所以，最方便的欣赏方式是听唱片，如果是DVD片就更好了，可以通过电视或屏幕看到你心仪的大师的风采。现代的高保真录音和CD、DVD唱片保证了交响乐演出的完美再现，也可以让我们坐在听音室或家里就能享受到非常不错的音乐大餐。不过有两个问题需要注意：第一是唱片的选择，应该选择一些著名的唱片公司录制的唱片，除了挑选你喜欢的曲目，最好选择由著名指挥、演奏家和乐团录制的唱片。唱片最好选择CD或DVD，VCD或MP3的效果要差很多。
第二，播放器材也很重要，好一点的唱机、功放和音箱能保证声音的真实感。