两伊战争
就在萨达姆从“第二号人物”转变为最高领导人的同时，伊朗于1979年也发生了一连串的事件。尽管长期以来萨达姆与伊朗国王的关系十分糟糕，但他还是对伊朗国内针对国王的反抗运动越来越心存疑虑，特别是当伊斯兰运动组织掌握权力后更是如此。伊拉克国内有着一个庞大的什叶派人口，所以萨达姆一直不乐见什叶派神职人员扮演重要的政治角色。受人提醒后，他于1978年把伊朗伊斯兰运动领导人阿亚图拉-霍梅尼驱离纳贾夫（伊斯兰教什叶派圣地）。自20世纪60年代早期以来，霍梅尼就在这个伊拉克中南部城市过着一种流亡生活。1979年2月，伊朗成立了一个革命政府，伊拉克给予正式承认。就在当月，萨达姆接受一个采访时说道：“伊拉克对伊朗没有野心，也没有必要介入这种斗争。”接着他又补充说：“伊拉克迫切希望在一个良好的基础上与伊朗人民选择的政府打交道，从而照顾本地区人民的利益，保障他们的安全，以及他们之间的历史友谊。这种交往必须建立在互不干涉内政以及相互尊重各自的主权的基础上。”21
然而，随着阿亚图拉-霍梅尼成为伊朗革命政府的领导人，萨达姆越来越担心什叶派穆斯林可能会扩大其革命热情，他开始对伊拉克什叶派的宗教和政治团体进行打压。同时，他的安全部队对具有波斯血统的伊拉克人实施了大规模的搜查行动，许多人被驱离家园，财产也遭没收。这种打压行为引起了一些很有影响力的什叶派神职人员抗议，其中包括阿亚图拉-穆罕默德-巴克尔-萨达尔。1979年6月，正当萨达尔打算前往伊朗拜访阿亚图拉-霍梅尼时，他遭到伊拉克当局软禁。纳贾夫、卡尔巴拉、库法以及巴格达的什叶派穆斯林纷纷走上街头表示抗议。萨达姆的安全部队对抗议者进行了强力镇压，逮捕了大约5000人，其中包括一些地位较高的什叶派神职人员。对于萨达姆来说，这些抗议活动证实了自己的担心：什叶派领导人控制下的伊朗，对他的权力以及伊拉克复兴党政权本身都构成了威胁。22
然而在实施铁腕手段的同时，萨达姆还对什叶派穆斯林进行安抚，并向外界展示自己是一名虔诚的穆斯林。他努力与一些什叶派组织建立良好关系，公开在伊拉克的一些宗教场所做祷告。萨达姆还多次视察伊拉克什叶派地区，并宣布了一系列推动这些地区经济发展的计划。他划拨了大约8000万美元的经费，用于修缮一些圣地和清真寺，以及资助那些前往圣地的朝圣者。23
1979年10月，萨达姆接受了一家总部位于巴黎的阿拉伯语报社记者的采访，在谈到复兴党和伊斯兰教之间的关系时，萨达姆说道：“我们并不觉得宗教的教义与复兴党的理念之间存在什么分歧……难道《古兰经》不是伊拉克最神圣的圣物吗……”24接着萨达姆把矛头直接指向阿亚图拉-霍梅尼，质疑他作为伊斯兰教领袖的资格，并且还质疑伊朗的革命能否算是在中东地区发生一次伊斯兰政治运动。萨达姆声称，1979年的伊朗革命“根本不是一场伊斯兰革命……它或许是一次波斯式、阿富汗式或者巴基斯坦式的革命，但决不会是一次伊斯兰革命，因为一场真正的伊斯兰革命应该吸收我们所谈到的阿拉伯意识形态，并且消除存在于它和这种意识形态之间的任何冲突之处。”25
然而什叶派穆斯林并没有屈服，继续进行抗议活动。1980年春天，萨达姆的安全部队展开了更猛烈的镇压行动。大规模的搜捕和杀戮行动开始了，伊拉克政府正式宣布，凡是加入什叶派党派达瓦党的人都要面临死刑。有一个什叶派组织曾试图暗杀塔里克-阿齐兹——一位与萨达姆关系密切的官员。作为报复，萨达姆下令把阿亚图拉-萨达尔和他的妹妹逮捕起来。有报道说，阿亚图拉被人强迫观看了自己妹妹遭强暴、随后被杀死的全过程；据说萨达尔遇害前，胡须也被烧了，这是对他的宗教地位最为恶意的攻击。伊拉克当局把其他一些重要的什叶派神职人员软禁在家。成千上万名与伊朗人有联系的什叶派穆斯林遭到驱逐，他们的财产也被没收。26
得知阿亚图拉-萨达尔遇害的消息后，阿亚图拉-霍梅尼怒不可遏地说道：“伊拉克复兴党希望燃起一场针对伊斯兰教的战争。伊朗军队加入了伊朗人民（对抗国王的战斗中），伊拉克的军人们啊，加入你们自己的人民吧……伊拉克人民和军队应该唾弃复兴党政权，并推翻它的统治……因为这个政权正在攻击伊朗、攻击伊斯兰教和《古兰经》……”27萨达姆的反应也十分激烈：“看一看吧，霍梅尼煽动伊拉克人民……爬上屋顶抗议自己的政府。他说过，伊朗王已经走了，取而代之的是某个人。然而事实证明这个人是另外一个伊朗王，只不过这次披了一块穆斯林头巾。”28萨达姆对伊朗新政权的反感愈来愈强，他公开宣称：“伊朗王的统治比这群乌合之众的统治要好得多。”29同年9月，双方激烈的口水战终于发展成了一场长期的、破坏力极大的战争，双方在这场战争中的伤亡人数高达150万人，其中大多数是伊朗人。
萨达姆认为，通过不断升级与伊朗新领导人之间的口水战，他肯定能有许多收获。他可以借此巩固自己的地区影响力，给自己披上一件阿拉伯民族主义的外衣，同时在一些重要的战略领域获取好处。随着伊朗政府深陷革命后期的混乱中不能自拔，萨达姆决定冒险，他认为自己能够赢得一场快速的军事胜利，这将让他在伊拉克以及阿拉伯世界积累下巨大的政治资本。许多人认为，萨达姆会把目标放在伊朗的胡齐斯坦省上，这里是多个阿拉伯民族的聚居地，石油资源十分丰富。然而，萨达姆严重地高估了自己的能力，本以为很快能赢得对伊朗的胜利，却没料到他的行为引发了一场堪算20世纪里耗时最长的常规战争。两位对这场战争进行过研究的著名学者这样写道：“伊拉克领导人认为，入侵伊朗将好似一次轻松的散步，很快能取得胜利。他们有这种思想，一方面原因是他们获得的军事情报不完整，并且严重忽视了历史教训和对手的本质，另一方面原因是他们对伊拉克能力过度自信。”30