夏天夜晚，蛇夫座出现在南天中，8月5日晚20时上中天。期匕为武仙座，其南为天蝎座。星座的一半在天赤道以北，另一半在天赤道以南。所占天区面达948平方度，位置为赤经：15时58分～此时42分，赤纬：+14°～-30°。蛇夫座虽然很大，但其中亮星不多，使这部分天区显得空旷。亮于6等的星共有107颗，最亮的蛇夫座α（中名侯）为1颗2等星，3等星有7颗，4等星有15颗。蛇夫座所在的天区相当于我国传统星座系统中的天市垣的一部分。蛇夫座南端穿过黄道，它是唯一的经过黄道但不属于黄道星座的星座。
在夏季的夜空中，位于银河的西侧，天蝎座和武仙座之间，有一片星星稀疏而又十分宽阔的区域。这就是蛇夫座和巨蛇座的位置。
蛇夫座是一个庞大的星座。它北邻武仙座，南接天蝎座，东西两侧都是巨蛇座。巨蛇座的西端靠近北冕座和牧夫座，东端靠近天鹰座。蛇夫座中有1颗著名的巴纳德星，它是除半人马座α星之外离太阳系最近的恒星。在巴纳德星周围有几颗以不同周期绕转的星星，有人猜测，如果这些星星中有像地球那样的行星的话，那么，那儿也许存在宇宙人。蛇夫座中还有许多双星、球状星团和疏散星团。
巨蛇座被蛇夫座一分为二，是全天88个星座中唯一被分为两个部分的星座，即蛇头座和蛇尾座。蛇头座位于蛇夫座以西，北冕座正南方；蛇尾座位于蛇夫座的东南侧，蛇尾部分曲曲折折地盘旋于天球赤道的附近。巨蛇座是由许多小星连结在一起的。
蛇夫座和巨蛇座在夜空中构成一个蛇夫用两手捉拿巨陀的形象。在古希腊神话中，这个勇敢的蛇夫就是为民治病、解除民间疾苦的神医阿斯克勒庇俄斯。他是太阳神阿波罗的儿子，跟从贤明的马人喀戎（人马座）学习医术。他的医术十分高明，治好了无数病人，使死去的人越来越少。这就气坏了黄泉之国的国王普鲁东。于是正当阿斯克勒庇俄斯救活被毒蝎刺伤而昏迷的猎人奥利翁（猎户座）的时候，普鲁东大发雷霆。天神宙斯为了维护全族的和睦，用雷电击毙了阿斯克勒庇俄斯和奥利翁。阿斯克勒庇俄斯死后被升到天上，成为蛇夫座。由于希腊人把蛇蜕皮看作是恢复青春，医生的工作也是使人恢复青春，因而希腊人把医生和蛇联系在一起，希腊神话中便把蛇夫座和巨蛇座看作是手里拿着巨蛇的神医阿斯克勒庇俄斯。
蛇夫座的拉丁名称为OPhiuchus，简写为Oph。在古代星图中，把蛇夫座画成一个手持巨蛇的人。代表古代希腊神话中的神医阿斯克勒庇俄斯。阿斯克勒庇俄斯（又译阿斯克勒琶）是太阳神（主管诗、音乐和医药）阿波罗和公主克伦妮斯所生的孩子，不幸的是，当他还是婴孩的时候克伦妮斯就去世了。阿波罗便将他托付给半人半马的贤人喀戎抚养。阿斯克勒庇俄斯从小便有济世救人的崇高志愿，在贤人喀戎的教育下，苦心钻研医术，成为举世无双的神医。他不但能把重病的病人治愈，还能将垂死的人的生命挽救回来使其起死回生。还怀着为人解除病痛的一片慈心，遨游四方，到处行医，不知挽救了多少人的生命。他经常在山林间采集药材，试验它们的。功效，还养着一条花斑大蛇，观察它的蜕皮再生来研究使人返老还童的医术。
却说阿波罗的妹妹阿尔特弥斯（罗马神话中叫狄安娜）爱上了猎人奥利翁。阿波罗不同意其妹妹的婚姻，便设计使网尔特弥斯误杀了奥利翁。阿尔特弥斯悲痛万分，便抱着奥利翁的尸体找到阿斯克勒庇俄斯请他救活她的恋人。神医非常同情他们的不幸遭遇，便设法救活了奥利翁。这事惹怒了冥府之神哈得斯（罗马神话中称普鲁东），眼见冥府的人丁越来越少，早已引起哈得斯的不满。于是哈得斯便到天神宙斯那里控诉。宙斯一来碍于兄弟情谊，二来他早就对“黑铁时代”的人类的种种邪恶罪行不满，不许人类永远活在世上，便用雷锤一举将奥利翁和神医击死。阿波罗对他儿子的惨死十分不平，便向宙斯诉冤，宙斯也感到慈心仁术的神医为人可敬，不该将他打死。便在天上给神医1个光辉的星座，便是蛇夫座。为鼓励神医在天上继续钻研医术，宙斯又将神医的宠物、那条花斑蛇升上天去，成为巨蛇座。古希腊把蛇看作智慧的象征。现今国际上仍把蛇杖看作医药的标志。
蛇夫座中最亮星α，是颗视星等为2.08等的白色巨星（A5Ⅲ），绝对星等为0.96等。距离54光年。这颗星在阿拉伯语中称为拉斯·阿尔哈哥（RasA lhague），意为“持蛇男人的头”。蛇夫座β（中名宗正一）是视星等为2.77等的红巨星（K2Ⅲ），距离99光年，绝对星等为-0.1等，阿拉伯语称为切巴尔拉伊（Cebalmi），意为牧羊犬。在它东北1°。5的地方有1个很大但星数稀少的疏散星团。蛇夫座γ（中名宗正二），是视星等为3.75等的白色主序星（AOV），绝对星等0.6等，距离84光年。蛇夫座δ（中名梁，又叫天市右垣九），视星等为2.74等，M型的红巨星（MIⅢ），绝对星等-0.5等，距离96光年。蛇夫座ε（中名楚，又叫天市右垣十）是视星等为3.34等的黄色巨星（G3Ⅲ），绝对星等0.3等，距离76光年。蛇夫座ζ（中名韩，又叫天市右垣十一）的视星等为2.56等，绝对星等为-4.40，是1颗O型主序星（09.5V），距离800光年，其光度高达太阳光度的4500倍。在它西南偏南处有一球状星团M107（NGC6171）。这个球状星团的角大小为3′，视星等力8.9等，距离1.98万光年。蛇夫座η（中名宋，又叫天市左垣十一）是一视星等为2.43等的A2型主序星，距离酊光年，绝对星等为1.4等。它是一密近双星，两子星的星等分别为2.9等和3.4等，角距0″。6。
蛇夫座λ（中名列肆二）是1颗A1型主序星，距离110光年。它也是一双星，两子星的星等各为4.2等和5.2等，复合星等为3.8等。角距1″。5。1912年发现距双星119″。2处有一子星C，星等为11.1等，1918年又发现距子星A313″。8处还有一9.9等的子星D，均围绕双星运转，即是说列肆二是一四合星。在列肆二东南5.5。处是球状星团M12（NGC6218），这个球状星团大而明亮（角大小为12′，视星等为7.6等），距离1.82万光年。在M12东南3°远处是一个更为明亮更为致密的球状星团M10（NGC6254），角大小12，视星为7.26等，距离1.47万光年。此外蛇夫座ζ（4.39等的主序星，距离54光年）、蛇夫座70（中名宗人四，4.03等的。K0型主序星，距离16.7光年）、蛇夫座36（中名天江二，4.31等的KO型主序星，距离17光年）等也均是双星。其中宗人四（蛇夫座70）是著名的颜色对比非常明显的双星（一黄一红）。
蛇夫座中梅西耶天体为数不少，在蛇夫座和蛇夫座之间北2.5度处有一小而明亮的球状星团M9（NGC6333），它的角大小只有3′，视星等为7.4等，距离为2.6万光年。球状星团M19（NGC6273）角大小为4′，视星等为6.8等，距离为2.2万光年，它位于蛇夫座36（天江二）西2.5度处。球状星团M14（NGC6402）角大小为7′，视星等为9.0等，距离为3.5万光年，它位于蛇夫座41星的东南5.5度处。
蛇夫座中著名的长周期变星蛇夫座X，光度极大时为5.9等，光度极小时为9.2等，光变周期为328.85天。最近两次光度极大的日期分别是1997年7月19日和2000年3月31日。另一颗长周期变星蛇夫座R，光变周期为302天，光变范围为7～14等，它位于蛇夫座η星西南0.5度处。蛇夫座θ（天江三）是1颗大犬座β型脉动变星，光变范围为3.25等-3.31等；变光周期为3时22分21.9秒（0.140531日）。蛇夫座ζ（韩）为1颗仙后座γ型爆发变星，光度变化于2.56等～2.58等之间。蛇夫座U为1颗大陵五型食变星，亮度极大时为5.84等，亮度极小时为6.56等，光变周期为1～16日15分22。7秒（1.67734617日）。
在蛇夫座β（宗正一）附近有一颗10等的恒星，它以自行很大而著名，它在天球上每年移动10″。31，而天上绝大多数的恒星的自行都小于每年1″。早在1916年美国天文学家巴纳德就测定出它的白行，因此它又叫做巴纳德星。它是第二颗最靠近我们太阳系的恒星，距离为6光年。只有半人马座α（南门二）比它离太阳更近。不过，巴纳德星正在朝向我们运行，几千年后，它将取代南门二而成为最靠近我们的恒星。
巴纳德星的运行路径和一般恒星的自行路径不同，后者一般是沿着一直线运行，而巴纳德星却是沿着一条“波浪起伏”的曲线运行。这意味着巴纳德星受着某颗看不见的伴星的引力影响。1968年美国天文学家范德坎普分析了巴纳德星的观测数据后指出：巴纳德星附近有两颗质量分别为木星质量的11倍和0.8倍的暗伴星围绕着，轨道周期分别为26年和12年。按其质量大小而言，这两颗暗伴星应该属于行星。但在1973年美国两位天文学家盖特伍德和艾克霍恩却提出不同看法。他们测量了他们天文台几十年的照相底片并未发现巴纳德星的运动路线有任何“波浪起伏”。他们认为范德坎普的结论是不正确的。1979年范德坎普又重新处理了1950～1978年拍摄的2700张照片后确认巴纳德星确有两颗行星，它们的质量分别是木星质量的0.8倍和0.4倍，轨道周期分别为11.7年和20年。不过，仍旧有人认为他的结果并不可靠。由于地面天体测量定位精度的限制，人们认为，用这种方法是不可能最后确定是否存在地外行星系的。
巨蛇座分为两部分，蛇夫座的右侧排列的4等、5等星连成蛇头，左侧的暗星向银河延伸形成蛇尾。每年7月2日20时蛇头部分天区上中天。巨蛇座的位置为，赤经：14时55分～18时56分，赤纬：+20°～-16°。面积637平方度，星座中亮于6等的恒星有80颗，3等星有2颗（巨蛇座α和巨蛇座β），4等星有12颗，没有亮于2等的恒星。巨蛇座的拉丁文名称为Serpens，简写为Ser，意为蛇。蛇头部分相当于天市右垣的一部分，蛇尾部分相当于天市左垣的一部分。
巨蛇座中较亮的星有巨蛇座α（中名蜀，又叫天市右垣七），视星等为2.65等，绝对星等为1.1等，距离为67光年，是K2型红巨星。它的西名为尤奴卡尔哈伊（UnukalMi），意为“蛇颈”。巨蛇座β（中名周，又叫天市右垣五），视星等为3.67等，绝对星等为0.6等，是1颗A2型亚巨星，距离为80光年。巨蛇座γ（中名郑，又叫天市左垣四）是1颗P6型主序星，视星等为3.85等，绝对星等为3.4等，距离40光年。它也是拥有星周尘埃环带的24颗恒星之一。巨蛇座η（中名东海，又叫天市左垣八），视星等为3.26等，绝对星等为1.8等，K2型红巨星，距离为64光年。在它南侧11°有1个很大的疏散星团M16（NGC6611），角大小为35′×28′，视星等为6.4等；距离5500光年，大约包含100颗恒星。在巨蛇座5星西北0.5度的M5（NGC5904）则是一个球状星团，角大小20′，视星等6.7等，距离2.6万光年。
巨蛇座β和巨蛇座5均是三合星，巨蛇座β的子星A为3.7等，子星B为9.9等，子星C为10.7等，AB角距30″6，AC角距201″。1。巨蛇5三子星的视星等分别为5.1、10.1、9.1等。AB角距为11″。2，AC角距127″。2。巨蛇δ（中名秦，又叫天市右垣六）为一双星，两子星的视星等分别为4.2等和5.2等，角距4″。4。
巨蛇座δ的主星A和巨蛇座O均是盾牌座δ型变星，前者亮度变化于4.23～4.27等，光变周期为3时12分57.6秒（0.134日），后者光变周期为0.053日（1时16分19.2秒），亮度变化于4.27～4.26等。巨蛇座M为一长周期变星，亮度极大时为5.16等，亮度极小时为14.4等，光变周期为356.41日。下次亮度极大日期为2000年2月5日。