小犬座位于双子座以南，大犬座以北，在银河的边缘上。小犬座是个小星座，其中肉眼能看到的星星很少。但星座内的α星（我国称为南河三）却是1颗1等亮星。南河三与猎户。星（参宿四）、大犬Q星（天狼星）构成一个巨，大的等边三角形，十分醒目地挂在冬季的夜空中，这就是著名的“冬季大三角形”。
隔着银河与天狼星相对的亮星是南河三。它是小犬座中最亮的恒星。小犬座是个小星座，面积为138平方度，介于赤经：7时04分～8时09分，赤纬：0°～13°间。星座中亮于6等的恒星有32颗，其中小犬α是0等星，视星等为0.38等。3等星有1颗，为小犬座β，视星等2.9等，其余均为5等以下，小犬座相当我国星官系统中的南河。小犬座α我国称为南河三，小犬座β称为南河二，南河一为小犬座ε，是1颗4.99等的小星。每年3月11日晚上8时小犬座上中天。它的拉丁文名称为canis Minoris，意为小犬，简写为CMi。
古希腊神话传说，天神宙斯为了不让西里乌斯（大犬座）在天上生活寂寞，找了一只小狗来和它做伴。这只小狗就是闪耀在大犬座北面的小犬座。它与西里乌斯一起，跟着主人奥利翁在天空中奔跑。
古希腊神话中还有另一种传说，卡德摩斯国王的儿子阿克特翁是个有名的猎手，他有许多猎犬，其中最凶猛的叫墨兰普斯。阿克特翁和伙伴经常带着猎犬去山林中打猎游戏。山中有个松柏环绕的山谷，山谷尽头有一个岩洞，从洞中流出的泉水在岩洞前汇聚成一个池塘，这是月亮和狩猎女神阿尔特弥斯（罗马神话中称她为狄安娜）休息的圣地。阿尔特弥斯狩猎一天归来时，常在池中沐浴梳妆。有一天，阿克特翁迷失方向，误闯进这座山谷中来，他在洞口的露面，立即引起正在洗浴的众女仙的惊慌和愤怒。月亮女神就撩起池水向这位不速之客身上及脸上泼去，顿时，阿克特翁的头上就长出一对鹿角，脖子伸长了，双手变成蹄子，双臂变成长腿，全身长出一层有花斑的毛皮。他惊恐万状，拔腿便跑。他带的猎犬一看到这种情形立刻凶猛地扑了上去，其中墨兰普斯扑到他的背上把他撕咬至死。直到这时，阿尔特弥斯的怒气才消了下去，并把这头误伤主人的猎犬升上天去成为小犬座；小犬座中的南河三和大犬座中的天狼星加上猎户座中的参宿四连成一个大三角形，叫冬夜三角形，在冬夜星空中很为醒目。小犬座α西名叫procyon（音“普洛西翁”），意为“比犬还早”，因为它比犬星（天狼星）还要靠北，升出地平的时间比天狼星要早。南河三在许多方面和天狼星类似，它的距离为11.44光年，仅比天狼星（8.5光年）稍远一点；半径为太阳的1.7倍，比天狼星（1.6倍）大一些，质量为太阳质量的1.74倍，比天狼星（2.14太阳质量）要小一些。南河三是颗P5型亚巨星，表面温度也较天狼星（9970开）低，为6510开。绝对星等为2.64等，光度为太阳光度的6.9倍，均比天狼星（1.42等，21太阳光度）低。更为相似的是南河三也是颗双星，其伴星也是1颗白矮星，视星等为10.8等，绝对星等为13.1等。
小犬座β（南河二）是B8型主序星，距离140光年，绝对星等-0.2等，光度为太阳光度的95倍，半径为太阳半径的1.5倍。它的西名叫Gomeisa，原是阿拉伯语，意思是“沾满泪水的眼睛”。它是颗仙后座γ型爆发变星，亮度变化于2.84等与2.94等之间。