“哦，想走，你们也走不脱的。”金枝睁着一双混沌眼，白多黑少，迷离地笑，“那帮子婆娘知道我家里来了亲戚，她们头里去了，准保早宣扬出去了。穆柯寨的规矩，这几天谁家里来了亲戚，都要当贵客款待的。再说了，今天是老爷的寿日。说不定，老爷也知道了，饶不过你们的。”
金枝男人说：
“寨子外边也围住了，净是保安军的人，怕闹事。”
“你说啥？”
秀才惊问？
“今天也是个大集市，除了来贺老爷寿日的佃户外，附近几个外姓寨子的四乡八邻都过来赶集，场面很大，比腊月里还红火。”金枝男人慢吞吞的，显然是主见很深的人，邀着说：“保安军怕陕北的红军兵、盗贼和枪匪们来作乱，今早上拉了网，严严实实地封锁住了。走吧，坐山子里去。”
小娥娘侧了侧，见谁都无意见，遂腾地跳将上去，掀开帘子人内。
秀才攥住拳，捏得骨节嘎巴直响，心说坏了。陈喇嘛拽了拽他，无奈地相跟上去。谁都明白，在这片旱塬上，几个生面孔的人不期而至，意味着什么。
相跟上那挂马车，脚声很乱。
其实，穆柯寨与黄土旱塬上的其他村寨没什么两样，也是以一户穆家大姓为主，日积月累地形成的。黄土构筑的堡子，自然而然地成了生活的中心，围着它转。几百来户人，星散般地洒落在沟壑梁峁上，鸡犬之声相闻，人却隔山问候，大都租种着穆家老爷的熟田，敷衍着过渡光阴。因了黄河水的缘故，锅灶里没断过烟，饥不了哪一个人，也没见谁美美地饱食过，稀松得若山上的树木，冬一季，夏一季，疲塌地生长，随顺自然。穆柯寨的老爷是个大善人，近些年风声日紧、战事连连，即便是枪匪和盗贼横行，也没多添过一厘钱的地租。口碑好得像抹了一层蜡光油，时常挂在佃户们的嘴上，如同恩养。
到了每年的这几天，穆柯寨的村人们撂下手里的农活，携雏将妇，坐着载了山子的马车，集聚在堡子一带，来给老爷过寿。寿日一般会延宕好几天，除了礼仪之外，还可以免费看几场大戏，过过瘾。虽说戏还是那么几出旧的，花样不多，但村人们都巴兮兮的神往，常常会落到实处。看戏之外，男人们的交往也集中在此，谁谁殁了，谁谁的家里添了后人，今年的收成，明年该点种什么，寨子外的时局，心里不该对女人唠叨的烦心事，都在酒杯和猜拳声中写完了一本账。
家近些的，吃饱喝足后，晃着醉麻麻的身子骨，哼唱着酸曲，踏了一沟的月光回还。远处的佃户们，往往将马车停在河滩上，躺在山子里，数夜里的星星，畅想一顿。金枝一家更是如此。家里人少，地稀，往往会多逗留几日，直到人都散净了，才漂漂泊泊地翻山越岭，掐算着次年的今日。
山子不大，恰好将金枝和小娥娘匣在里头。过了一截搓板路，车颠得狂，头顶的一只香包荡起秋千。香包有拳头大小，绣满了龙凤似的鳞甲，里头的艾草和干花，落下来一层层烈焰似的香氛，令人一爽。驶过一段不地，马车又沿着丘陵往下滑，稳得像水上行舟。金枝男人也不言语，只把鞭绳甩来甩去，抽打着空气。在兰州城里见惯了世面的小娥娘，对这小两口充满了好奇心，一直在愣怔地观察。转过一角山坳，金枝忽然拉开帘子，望起了风景。
“快到了，闻见寨子里的味道了。”
小娥娘问说：
“金枝嫂，你喜欢看戏？”
“失笑死了。我这样子，咋能看戏呀，我只不过喜欢闻闻人家的味道，凑个热闹罢了。我要是能看戏，鬼不打墙，也会来吹灯的。”
“你心里欢乐。”
金枝眯了眯混沌的眼，仍旧白多黑少，怅然说：“哎呀，其实我早就被一阵风吹灭了，我的心死掉了，跟没了油的灯台一样。”
“看你还说这种话，身在福中不知福，吃了蜜糖还嫌苦。你男人多棒实，对你又疼又爱的，金枝嫂，你可别枉费了人家的一场苦心，那可是要遭天谴的。”小娥娘自说自话，也不明白干么扯起了这个话头。但因了一晚夕的接触，她对金枝有一份无端的怜惜，也顾不得前狼后虎的怕了，直脱脱地掏出心窝子。“金枝嫂，我能猜出来，你不是去看戏的，你是去找人。”
“寻哪个？”
小娥娘回说：“你不死心的那个。”
“对！谁叫我心不甘呢。”
“你和人不一样。”
“哦，你也不一样，你也不是家里去的。我听出来了，那三个人不是你兄弟，跟你很隔，倒像是千里路上押解你的。”金枝反戈一击。
“金枝嫂，你咋能？”
“我闻出来了。别怕，有我在，你啥也别怕。人问起来，你就说是我远房的一个尕妹子，顺路来怜恤一下我这个瞎子的。”金枝嘴角上挂着神秘，一副心知肚明的模样。小娥娘的心缩了缩，埋下头，不停地绞着手，掐得肉里一阵阵疼。末了，小娥娘终于说出了秘密。
“金枝嫂，我这是要回朱家堡子的。”
“我是狗鼻子，你身上有大小姐的气，女学生的气，闻着金贵。”
小娥娘悲苦地搐了搐，回说：“金枝嫂，我不是大小姐，我是朱家三爷的小房。三爷派了人来，是绑我回去的。”
“啥？绑你回去？”
小娥娘一吐为快：“三爷反悔了，知道我走上了不归路，才派了人来，把我从兰州城里抢了出来，押我回朱家堡子的。金枝嫂，后头那些个人，是陇东过来的红军兵，只剩下这三个了。其他的，出兰州城时被发现了，死了整整一河滩，都被马家军的骑兵给祸害光了。为了绑我，三爷那把老骨头，可是费了天大的劲啊，害了那么多的命，红军兵的耳朵全被割了下来，会晒成肉干的。”
“他们没绑你，现在可以逃脱呀。”
金枝扭身，鼻子蹙了蹙。
小娥娘说：“是！他们没绑我，我现在倒自愿家里去了。”
“不疼的指头，往磨眼里钻？”
“回去，我要正大光明地和三爷离婚。当初是他发慈悲放了我，让我去兰州城里念书的。现在又反悔，让我去继续做小，我只有这一条路可走。”
“离婚？跟三爷不过了？”
“我打不了武戏，只能演文戏了，寄希望三爷能放我一马。”
金枝脑筋里思想一下，讪讪地说：“去了，怕你再也出不来了，三爷咋会丢那个人。穆柯寨离朱家堡子上百里路，谁不知道三爷是个大财主，通天的掌柜呀。”“至少，能保住这三个人的命。”
“你的命呢？”
小娥娘回说：
“顾不得了。文戏演不下去，我就任杀任剐。”
“尕妹子，你嚼着黄连唱大歌呢，跟我是一个苦愁的样子。”
金枝的嘴角上淌下来一丝笑，不像说痛苦，倒是有一份贴心劲。小娥娘猜，金枝一定是埋着秘密，不足为外人道，也不便去打问，遂端正了姿势，眺起了外边的风景。金枝也眺着，但她更多的是在嗅闻，似乎她的鼻眼是一双眼睛。山子爬出了沟，驶上了穆柯寨的土塬，视野里浩荡起来。两侧的林木一下子茂密拥挤，车水马龙，人像~锅太桐的稀饭，揽动不起。寨子中央有~座局挑的建筑，跋雇地站在大太阳地里。不用问，那里是戏台，刺刺拉拉的乐曲声，锯得响亮。
金枝男人拽住骡子的辔头，前头相引着，一寸一寸地挪行。金枝和小娥娘肩齐肩，挤在山子出口上，被鼎沸的市声招惹得啧啧不停，一个劲地咂舌。路两端都是一些摊位，卖调料的，卖农具的，卖粗碗铁锅的，卖蔬菜种子的，卖鸡娃猪崽的，卖笤帚簸箕的，卖香火纸钱的，勾连成了一道流水席。
再走了一段，又见塬上的娃娃们最爱的杂耍摊子，演皮影戏的，搬碌碡赛力气的，下方的，踢毽子的，甩大绳的，戏旱船的，妖娆得可以，还拉开了对阵的架势。山子剖开一条缝隙，逼仄地钻过来，唐突地站在戏台下的空地上。金枝男人哟哟地吆了几声，惹得看客们齐刷刷地扭过头来，七嘴八舌的。
要命的是辕架上的骡子，刚被解下缰绳和辔头来，便懵里懵懂地蹿过去，不是擦刮一下别人家的驴子，就冲着骟马发骚情，鼻孔里喷着气，往人家的裆里试探。看客们呵呵呵地笑，众口一词地戳戳点点，总之是一个意思：
“瞧，真是金枝家的骡子，跟了金枝的性子，一样子的货呀。”
“骡子还骚情？”
“咋的，太监还有娶亲成家的哪，没劁干净么。”
顶着一头的污言秽语，金枝却不在乎，权当是对旁人的谈议，跳下车辕，笑嘻嘻地拎上马扎，坐在了人堆里。小娥娘相跟上，金枝男人也给她支了一个马扎，转过身，蹴在附近，卷起了旱烟筒。不用问，金枝男人也闻听到了那些讥笑声，但他若一盘磨，沉默地蹲着，不还嘴，也不去申辩。相反，边卷喇叭筒，边还抬头，痴呆呆地咧一咧嘴，报以同样的笑，像给人在打招呼。在那番涩涩的笑意中，他心上的那扇磨盘，其实早就开始碾动了，不是磨粮食，而是磨一分惊惧，三分不不，另有六分的耻辱。金枝男人没看戏，淡青色的烟雾从嘴里淌出，定定地挂在眼前，如一片云翳，使一切事物都隐隐约约的。从磨眼里流出来的那种内容，攫住了他自己，只把牙筋咬得脆响。他不看戏，是因为他知道还有一出戏就要上演了，只是时候不到罢了。四旁人们的嘴总有困乏时，再说了，戏台上的吟唱刚到了精彩处，谁也没心思再拿金枝玩笑了。
金枝混沌了眼，朝着戏台上张看，好像真能看出个子丑寅卯来。小娥娘扭了扭头，寻望了一大圈，发现那三个人并没有跟过来，反倒有一丝隐隐的失落感，怕他们出问题。
反过来一想，他们是来解自己的，不愁人丢了。
正戏还没开始，先演的是几出小折子戏，要热热场，培养一下村人们祝寿的情绪。人烟稠密，几百个看客们随着剧情的深人，时不时地哟上一声嗓，又呀地叹息一阵子，把现场的气氛烘托到了高潮。日光从戏台上的门楣处切下来，耀得人不知道自己身在往世，还是活在今生。一把胡琴拉得最响，把日光都锯得颤颤巍巍，谁的腔子里都七上八下的，心跳得剧烈。
这时，台面上出现了一个女角儿，云彩似的水袖一抛一洒，再是运眼、行腔、吐字，嗫嗫嚅嚅地开唱：
恋着你刀马娴熟通晓诗书少年英武，
跟着你闯荡江湖风餐露宿吃尽了世上千般苦。
戏是戏。戏里戏外，都是一个理。
其实，秀才他们并没走远，待在人群后头，装出散漫的样子，却极警觉地观望四周的动静，以备不测。刚路过集市时，一人买了一顶草帽，扣在头上，袖子裤管也绾上来，端是一副庄稼户的架势。陈喇嘛站了一会子，没听出戏的眉目来，凑近秀才，黏黏糊糊地说：“宁听驴放屁，不听秦腔戏。咱们死了兄弟，热孝在身，就别凑这个热闹了，赶紧把那个女人拽出来，赶着上路吧。”秀才不为所动，目光细细地捋了一遍人群，细声说：“别吱声，等戏演完了，再找空隙走。”陈喇嘛问：“我等不及了，我想快些把这趟亏本的买卖弄完，回部队去。”秀才沮丧地说：“别惹我！好在还没亏完，剩咱们在，会挣回本钱的。”陈喇嘛受了鼓舞，便不吱声。但他是个消停不住的人，看见自己的影子和秀才的影子撂在地下，痩麻秆儿似的。陈喇嘛说：
“看，我的影子像条狗，你的也是，两条狗在咬架。”
秀才忙问：
“另一个呢？”
“娘的！一直没见四姑娘，大意了。”
闻听此话，秀才的腿软了，忙往后退，一直退到了一个小吃摊，一屁股坐在了条凳上。戏台周边的犄角旮旯里，遍布着陇东的各色吃食摊子，都是一付付挑担挑来的，一头是案板，一头是炉火。花样繁杂，有浆水漏鱼，有荞麦揉揉，有绿豆粉汤，有酿皮，有凉粉；热食有臊子手工擀面，有铪络面，有炒猪血面，香气撩人。不待秀才起身，摊主早将一碗拌好的凉粉递过来，在围裙上擦干净一双筷子，交给秀才。陈喇嘛也过来了，知道秀才失了态，忙将凉粉端回去，还抱拳作揖。陈喇嘛说：“临来时，忘了带钱，落在家里了。下一次再吃，这次吃不起的。”摊主也是个豪爽人，原递回来，啧啧地说：“看你说的，不就是洋芋粉搽的小吃么，不顶饿，一泡尿就浇没了，又不是啥大鱼大肉，笑话乡下人呢。”一推二搡，摊主的声嗓也尖，引得周围的看客们纷纷转过颈，直往这里瞅。秀才也看见了小娥娘，但日光雪花花地落下来，刺得他难以端详，更不知如何动作。无奈，为掩饰起见，秀才忙低下头，抄起筷子，麻辣辣的调料水，让他喉头一紧。陈喇嘛早就在咽口水，也接过一碗，狼吞虎咽起来。
刚吃到一半，便听见了枪声。
枪声是从河滩上传来的，破一，破破一的，似乎在人的头顶上擦划而去。戏台上正演到了热闹处，没几个人注意到枪声大作，反而被一阵子戗啷啷的锣鼓点子压了下去。枪声又在响，破，破破破的，起先是点射，后来是扫射声，渐响渐退，一直退到了远处的天幕里，化成了一群鹞鹰的打斗声。
秀才嘴里含着一口吃食，咽不下，却又吐不出，停了下来，眼泪扑簌簌地淌下，掉在碗底里，辛酸都羼成了半碗调料水。秀才克制住情绪，但手上的劲道大，两根筷子被撅折了，咔嚓一声。摊主见了，也没多问，又递过一双来。秀才头也未抬，哽咽着，将小半碗凉粉通通刨进了嘴里，压住了心头的酸水。
“四姑娘麻烦了？”
陈喇嘛问说。
“怕是。”
“我听得出来，那一梭子子弹要是打在身上，非把四姑娘打成一面破筛子不可。我不敢想，一想就害怕。”
秀才不吭声，但一脸的眼泪巴巴就是答案。陈喇嘛支起脖子，四下里张望，觉得戏场外没什么异常。都是扛枪吃粮的，不比百姓，耳朵里最敏感的就是枪声。刚才走失了四姑娘，再又传出了枪声，怕真是四姑娘凶多吉少，半路上被保安军发现了也说不定。撂下碗，秀才作了一下揖，算是回报了摊主赐饭。两个人踅到了戏场边，地上的身影又纠搭在一起，真如刚才陈喇嘛的比喻，像两条狗一直在扯架，你吵我嚷的。
“一定的。四姑娘舍不得枪，回去取枪了。”
陈喇嘛说：“你盯住那个女人，我回去寻四姑娘吧，咱们分个工。兄弟一世，四姑娘要是死了，我也得把他的尸身子背回去。”
“谁也不准动，任务在这达呢。”
“你不担心兄弟，我还担心他呢。你乖乖守着那个烂女人吧，我去喊四姑娘回来，咱再搭伴走。”陈喇嘛被抓住了袖子，一脸的愠怒，张开虎口，要扼秀才的脖子，不免有一番撕撕扯扯。“陈喇嘛，这是任务，不听我的话，回去少不了让团长关你的禁闭。”秀才身矮，斗不过对方，嘴里却挣扎不休。“你去吧，你去奏我一本，让团长毙了我也成。我非去找四姑娘回来。”秀才拗不过，只好手出下策，一个大背挎，就将陈喇嘛撂翻在地，腾的一声。
陈喇嘛沾了一身的尘灰，坐在大太阳地里，哇哇地哭起来。
哭声不大，多半咽进了嗓眼里，脸上却早就五花八六的。摊主是个实诚人，奔过来想劝架，压低了声嗓说：“胆子大的病犯了呀？你两个佛脸上剥金，吃了豹子胆。也不看看今天是啥日子，瞎子烙馍馍，不看火色么。”秀才掩饰说：“别脏了大掌柜你的手。他是我兄弟，没大没小的，我替爹娘老子管教一下，叫他知道醋是酸的、酱是咸的。”摊主见是兄弟内讧，便没了脾气，好心好意地说：“你两个人脸生，八成是外人，千万别出风头，穆柯寨的水可深着呢，不是随便哪个人都能搅达的。”
刚教训了几句，忽然闻听戏台上的胡琴和锣鼓点子哐瞠停了，念唱的女角儿悻悻地僵在原地，尚未归音，晾在了当场。一个管家模样的中年汉子身著素服，脚不沾尘地跑上台，气喘吁吁了半天，尖起声嗓，喊着说：
“散了，大家都散了吧。老爷发下话来，早上的寿仪不办了，择期再唱。大家各自去寻个欢乐吧，不要跑远。”
人群一下子炸了锅。有人发问：
“啥时候给老爷拜寿？”
“出麻烦了，少爷没赶回来，都好几天了，老爷也没心情见大家。”管家被追问急了，喊来戏班的班头，简单交代几句，抬望了一眼日头，说，“看下半天吧。兴许，少爷下半天能赶回家里来时，大家再接着听戏。”
“寿还做不做了？”又有人喊问。