刺鼻的屎尿气熏得守城兵士躲远了，小娥娘却出了麻烦，站在街头上哇哇哇地呕，声嗓如一只青蛙。原路返回是不可能的，带着小娥娘这么个闹腾人，过铁桥时一定会露焰的。三连长决定出东门，沿着黄河南岸往下游走，在桑园峡附近渡河。好在那时，有一列送葬的队伍去墓地，吹吹打打声中，三连长忙讨来一件孝服，罩在小娥娘身上，顺利出了关，也算是有惊无险。却没承想，一头钻进了马家军布下的口袋阵里，在接驾嘴一带遭到了伏击，差不多都折光了。骑兵团的马蹄子比弟兄们的脚掌快，远远地兜过来，养精蓄锐地蹲在山头上，打光了机枪子弹。至死，除了秀才一个人外，三连长也没给大家说出其中的奥秘，所为何来，所为何去。现在，小娥娘又在眼皮子底下走失了，等于弟兄们的血白淌了，命也白丢了。三个人急出了一头的疙瘩，狐疑地猜来猜去，不知答案。
陈喇嘛说：“反正，这个女人不简单。”四姑娘也附和说：“我见她放了脚，这么大，准保是个新派女人。她还说了，她是助产士学校的学生，在兰州城里念书。”秀才怔怔的，撒了一泡尿，干脆不吱声。四姑娘问说：“这个婆子到底是个啥来历，三连长肯定给你说知道了，你告诉我两个么。”秀才笃定地回说：“就说了一句，说是朱家堡子的三爷朱传焰家的人，其他的真没说。”陈喇嘛回应道：“或许，三连长自己都不知道她是谁。”四姑娘抢白说：“臭喇嘛，就你鼻子尖，你再敢说三连长的坏话，看我不拾掇你。”秀才呵斥道：“别争了！那女人在哪达还说不上，现在要命的是赶紧找来她。”
夜紧了一下，满天的星星渗出来，在银河里洗来洗去，烁闪地低挂。东山上的月亮，缺了半牙边，似乎钉在黑沉沉的墙上。旱塬上的晚夕，若一座空下来的粮仓，寂寥之外，还带了一份凛冽和清决。
再也顾不得自己是生脸了，三个人夺夺地往穆柯寨里奔去。
不远处的河湾里，小娥娘笑声频频，早就和露宿的村妇们打成了一片，熟络得像远方来的一个亲戚。
河湾不大，是黄河的一道洄水湾，卧在丘陵下。或许是村人们经营久了的缘故，河湾上干干净净，铺满了一层细腻的河沙，呈弧线形地绷远，隐隐透出了一带微亮。沙滩上散落着几十辆马车，车架上的大木箱像一张张睡床，陇东一带的居民称为“山子”。山子较实用，白天可以拉货，晚上能够睡人，防的是风雨雷电。此刻，山子都落下了门帘，一律是乡间的土布，图案花哨艳丽，非牡丹、芍药、向日葵外，就是仙鹤、松枝和蟠桃。山子一角，都高挑着一盏盏马灯，透出一股子喜兴气来。这时，正好是晚饭刚罢，一帮子拖着鼻涕的碎娃娃们，在沙滩上滚来滚去，每人都吃了一嘴的沙，仿佛一群小兽。几个村妇弓着身，在水里洗涮着碗碟。边洗，边扯起声嗓，和小娥娘拉开了闲话。
小娥娘坐在一辆山子下，靠着车轱辘，手里举着一根黄瓜，正嚼得香。
她的口音里带了些兰州城里的洋气劲，但终究脱不了陇东话的底子，所以跟穆柯寨的村妇们交流起来，无甚大碍。饿了一夜，小娥娘用几句甜话，一个笑脸，居然换来了一碗吃食，早就将那三个莽撞的少年人忘到了九霄云外。嚼完黄瓜，才消停了一秒钟，她又抓起碗里的葱花油饼，对折一下，往嘴里塞。小娥娘含混地问说：
“既然是来祝寿的，又不去看戏，还给男人们当做饭婆，啥时才解脱呢？”
“解脱个啥？人都是属鸡的，地里刨食的命。”
小娥娘说：
“女人要争解放。”
一个矮村妇回说：“你个尕女子，也不怕闪了舌根子。女人么，天生就是伺候人的命，男人们够愁苦的了，白天地里种，晚夕里炕上种，不当娃娃哄，左不成还能让女人坐在首席上，男人们给你端饭倒尿。怪道。”另一个更浪些，撅起屁股，扭来撇去地说：“就这几天的空闲，专来祝寿的，男人才能歇缓一阵子，耍耍牛九牌，吃上几盅子酒，看看大戏。咱们把男人们伺候美了，男人们都是有心的人，晚夕里才让咱们得舒坦。”矮村妇扑哧一笑，撩了一把水，击在说话人的身上，给另外的女人们介绍说：“怨不怪的，昨晚夕不得了，我睡得五迷八糊的，倒听着旁边啪地放了一声炮。今早上一瞧，她家里的马车爆了胎，硬是让压垮掉了。”有人又接上话茬，戏谑说：“真看不出来，你家里那个痩鬼，被你折腾得像一个干猴子，还那么大的气力，真开了眼睛哇。”
受讽的女人不气，也不恼，倒是干干脆脆地承认了，很认真地说：“我跟我男人是娃娃亲，知根知底。我把我男人当儿子待，最亲的儿子。你想想看么，睡在一面炕上，亲热了一辈子，等到头来，抬埋我的还是我男人。最不济，我男人先走了，给他缝下一身尸衣的人，还是我自己。我亲手缝，我才放心。”
“我也是。就让他们闹去，玩去，喝去，尽兴才好。”
另一个插嘴说：
“男人都是猴，皮实。”
矮村妇说：“对头。他们玩得再疯，女人们都有如来佛的一手。猴子呢，猴子再脑筋聪明狡猾，也跑不出手心心去，也贪着我身上的那一口。”
小娥娘噎了几下，脸持续地烧，红到了耳根子，幸亏近前无人，才不会笑话她。小娥娘忙嘬了一牙西瓜，款款咽下嘴里的半截油饼。才嚼了几口，胃里蓦地涌出一口酸楚来，堵在喉管里。第一次，小娥娘看见大野蛮荒上的女人们，这么赤裸裸地谈说着心底里的秘密。这秘密幽深，又带了一种欢乐的神往。那口气，一半是骄傲，一本是惜疼，带了火辣辣的温度。她们抛下了小娥娘，沉浸在妇人们的经验当中，全然当她是一个碎女子，一个不谙世事的瓜娃子。
夜如帷帐，左转右兜地围过来，仿佛是腊月的天气里，坐在谁家里烧得燠热的火炕上，供她们闲言碎语，边做针线，边家短里长。小娥娘心底里又渗出了一汪感动的水，指甲皮大小，刚一湿透，思绪迅即又干裂开了，如旱地酥土。
念及自身，小娥娘不由得黯然神伤，肩胛骨瑟瑟地抖动。消失的酸楚，再如一股泔水样，洇洇地扼住了脖子。小娥娘忍不住了，摩挲着颈下，忙不迭地跑过去，蹲在河岸上，哇哇地呕起来，却什么样的内容也不见。
村妇们也不嫌弃，照旧在水里淘碗。水霍霍地下流而去，不光带走了今晚夕的嬉闹，也会预备下一回的话题。吐完了，小娥娘捧起水，净了净脸，长长吁了一口气，冲着大家谄媚地笑笑，说明没啥麻烦。
“病了？还是挂了籽呢？”
小娥娘明白意思，脸发烧，惹来一阵子讥诮声。
“有啥难为情的。世上的好男人不多，惜疼你的更少。早一天找见，早一天做男人心头的尕肉肉，那才是女人的正经事。”矮村妇是最泼辣的一位。
“定亲了么？”见缝插针地问。
小娥娘回说：
“还没哪。”
“女学生，你们真是新式人，跟咱们这些做饭的婆娘不一样。”
“其实，我最羡慕你们。”
小娥娘夸道。
矮村妇啧啧，捂起嘴说：“简直失笑死人啦。你们听听，这么如花似玉的女学生，还说羡慕咱们呢。那好，咱们也丢了手里的东西，去喝酒吃肉，去看大戏，也不枉费了尕妹子的一番夸赞。”
“今晚夕演啥呢？”
河滩地上，另有一位村妇倚在山子的车轱辘上，一直在缝一件烂衫子，不吱声，听着女人们嬉闹。这时，她忽然发了问，自语说：“前晚夕演的是《铡美案》，我哭了一整夜。昨晚夕又演的是《窦娥冤》，我整整哭到了天明，心都烂碎掉了。今晚夕不敢去看了，怕我哭瞎了。”
……呵呵呵，河滩上的村妇们闻听此话，简直笑翻了。
收拾停当，见三插五地散坐在沙地上，扯起了家常。小娥娘不清楚内里，心里猜，说话的女人一定是有权威的，至少岁数上领先。小娥娘也痴迷迷地过去，凑近一瞧，却见是个二十啷当的小妇人。小妇人瓜子脸，发际线低，两团脸腮晒得红扑扑的，显得底气茁壮。听见附近的骚动，小妇人旁若无人地笑，抿一下嘴，濡湿了线头，正往针眼里送。周遭里布满了影沉沉的光，山子上的马灯有气无力地在吐纳。小娥娘刚担心她的手艺时，却见她早穿了好线，将膝头的衫子摊开，又缝补起来。矮村妇多嘴，伸开手，在小妇人的眼前晃了几晃。见她没丝毫反应，直愣愣地问说：
“金枝，你还没哭够么？”
小妇人说：
“哭不够。一辈子都要哭下去，除非死了，哭不动再说。”
“瞎子还会哭么？”
金枝边缝边说：
“心里哭。眼睛里没水，早哭干了。”
“驴嘴太犟。你都哭瞎了，还不好好对待你男人呀。人家也不容易，不打不骂，一日三顿地招呼你，当你是个金元宝捧在手心上，你知足吧。”矮村妇说完，舌头吐了吐，极不满意她的态度。另一个接茬说：“金枝，再给咱们说道说道你的故事吧。男人们听戏去了，你就单独给咱们演上一折子，叫咱们解解心。”矮村妇不甘人后，搡了搡金枝，悄声问说：“你心里装的那个男人，真就那么要紧么？咱们想不彻底，到底是玉皇大帝下凡，还是比戏里的小生还美劲，惹得你连现在的男人都不顾了。你可是自由了一场，风流了一世。到头来，还不是嫁给了现在的男人，还害得你眼睛都瞎掉了，白白做了一顿梦。你说道说道啊？”
金枝缝的是肩口，很大的一个洞。听了问话，金枝停下手，黑黑的眼窝里渗出些水来，抽着鼻子，说：
“他是个麻相。小时候害过水痘，留下的疤痕。”
“乖乖！原先是个麻相，莫非你是中了邪？”
“他人很好，是穆柯寨里没有过的好少年。那一年，他从陕西来，干了一路的麦客子，割到我家的麦田里时，就认识下了。你们都知道的，穆柯寨里家家都说道过，当我是个笑话人看待，对不对？”
一个村妇反对，驳斥金枝说：“就算老天开眼，你嫁给了他，你还不是个麦客子的婆娘么，照旧苦穷一世。啧啧，又不是选你当娘娘，做皇后。看把你美的，说话的口气上还翘尾巴。”金枝抬望一眼，不知在打量什么，只欢乐地说：“你不懂。你是你，我是我。”另一个村妇受不了这番蔑视，夸张地说：“我要是心里头装着另外一个，老天爷，现在的男人非抽了我的筋，剥了我的皮，把我煮熟了下酒。”
金枝接着缝。一帮子村妇们互相望了望，做出五颜六色的表情来。沉寂片刻，金枝又说：“哦呀，你们蹲在我这达，我的手就生，一点也听不了自己使唤。你们去看戏吧。反正我不能再看了，昨晚夕的《窦娥冤》太苦愁了，我哭了大半夜。”
矮村妇说：
“金枝，你下手的时候，疼也不疼？”
“疼。疼死了。”
“那你还敢刺眼睛呀？你做姑娘时，可是连一条黄河里的鱼都杀不了的，还让我帮你害命呢，罪孽都叫我一个人背上了。”矮村妇的声嗓也哀哀下了，抚着膝头，“你早不刺，迟不刺，偏偏嫁你男人的前一晚夕刺瞎了自己，你何苦作践自己，当了好几年的睁眼瞎。那个麦客子拍屁股走了，把你一个留在白花花的人世上受罪，唉。”金枝说：“惯了。我不想再看见旁的人，有他一个就够了。”
“怪道！其实，你现在的男人最好，腔子里是菩萨心，还这样子伺候你，连娃娃亲也没毁掉，仁义厚道，真是你的福分。”矮村妇扯起金枝膝上的衫子，认了认，撇笑说：“这就对了，补得好。这是你现在男人的衣裳，你尽个女人的道理吧。世上的麻雀多了，落在你头顶的就那么一只。”
“今晚夕演的啥戏？”
金枝空虚地问。
“《白蛇传》。”
金枝撇笑说：“又是个苦戏。你们去吧。”
“咱们谁也不去，让家里的男人们去听吧。”矮村妇摆摆手，招呼众人都散了，回头说：“闹了三天，场子也热腾了，明早上才是穆老爷的寿宴。穆老爷是个大善人，整六十的寿，咱们要去款款备妥一份贺寿礼，孝敬给寿星哪。”
四下里阒寂，夜更稠了。月牙像一块冰，融在天墙上，越滑越高。
河风汩汩吹送，远处的寨子里荡来锣鼓铙钹的乐曲，一声长，一声短，且夹杂着丝丝拉拉的秦腔调。小娥娘无处可去，痴呆呆地蹲着，欲言又止。终于忍不住，小娥娘抓起金枝手上的衫子，蓦然发觉两只袖子缝在了一起，扯不开。刚想提醒，顺便找个话引子时，金枝嘿嘿笑开，矮下声说：
“我知道，你是那个过路的女学生。”
“叫朱介眉。”
“呵呵，我故意补错的，让她们知道，我彻底瞎着。”
小娥娘问说“干嘛委屈自己。你装的？”
“我瞎死了，心里可亮堂着呢。”
“我帮你。”
金枝蹙紧了表情，像婴儿似的笑，摸了摸小娥娘的脸蛋，淘气地说：“不信？不信你把山子上的马灯灭了，我趁黑给你露一下手艺。”
“手巧，必然心灵。”一句恭维话。
“我真瞎掉了。”
“信你。”
反正荒闲着，小娥娘也有了玩笑的心情，支起身子来，够了够山子顶上的马灯，
摘下来，对着吹。一团火映亮了她，让小娥娘的眉眼在河岸边的夜风中生动无比。吹了一口，火苗斜了斜。再吹时，忽然觉得一阵风吹刮来，团团拢住了自己。一扭头，小娥娘看见三个少年人站立左右，胸脯一起一伏，喘息无定。秀才带了气，脸色难看，闷闷地尖喊了一声：
“一朱介眉。”
小娥娘怔了怔，脑筋急转，冰雪聪明地应答说：“哦，你们才来呀，还当你们迷了路，在后头转达呢。”
倚在车轱辘上的金枝闻听见声气，忙不迭地拾掇停当，摸着车轮站起来，理了理襟摆，撩了撩额发。小娥娘觉得，金枝也不过跟自己年岁相当，痩削、单薄、心无遮拦，但她身上却埋着一段伤心的故事，一截不堪的往事，关乎身体，关乎情义，且隐得很深。小娥娘心里猜，金枝并没有瞎透，真正瞎掉的却是那帮子玩笑她的人。想罢，小娥娘忙介绍说：
“金枝嫂，这是我三个兄弟，一同回家里去的。”
“呀！快坐下，稀客稀客。”
金枝洒洒落落的，摸着黑，从山子兜底里掏出了黄瓜、干果、油饼、千层馍和油炸馓子，让给客人，谦逊着说：“夜里就在上头的沙堆上将就将就，我和女学生睡山子。明早上，我男人带你们去参加寿宴，好招呼你们。”
小娥娘说：
“路过！明早上咱们要家里去。”
“嘁！谁也不敢坏了规矩。”
唱：“……跟着你”
翌日是个大晴天，灿阳高照”
早起，金枝就煮了一锅小米汤，就着油饼和馓子，招待了过路客。河滩上的山子都架上了辕，牲口们歇缓了数日，个个绷住了肌肉里的劲，朝天喷着响鼻，蹄声杂沓。男人们在场，村妇们一般会抿严了嘴，私下里乱张望。河滩上出现的四个陌生人，使前几日活络的气氛有了点假正经，谁也舍不得去打问，怕人骂嫌。矮个子村妇实在憋屈得慌，远远地喊：“金枝，家里来亲戚了？”金枝顺着声嗓扭过头，淡泊地说：“哦！”对面又问：“咦！金枝家里有这么多的亲戚呀，是陕西来的，还是天水来的？”话里头带着刺，但金枝不气不恼，耐下心说：“知道你还问呀，跟女学生一起来的，昨晚夕落的脚。”矮村妇大惊小怪地吼：“哎呀！兰州城里的亲戚呀。金枝，把眼睛擦亮些，这一下要认准人。”其余的妇人们闻听后，笑得曲下腰去，连咳嗽都笑了出来。
就这句话，让小娥娘脑子里有了恶印象，对那帮子妇人。
稍后，一溜马车首尾相衔，转出了河滩，往寨子里走去。马脖子下的铜铃刮擦着，声音播远，使河面上霎时开阔了不少。金枝不方便，落在后面。等了等，金枝男人才从河湾前的草滩上牵回了骡子，慢条斯理地架在辕上，嘴里呔呔呔地吆个不停。金枝男人是个沉默汉，嘴像害过哑巴病似的，一声不吭。半晌了，金枝男人才搬过一只木凳子，支在车辕下，对小娥娘说：
“上去吧！坐山子里舒坦些。”
秀才率着另两个，本想辞谢了人家的早饭，赶紧上路。一见小娥娘犹疑的样子，慌乱中没了主见。金枝利索，一抬屁股，坐在了辕架上，伸出手，欲拽小娥娘上去。四姑娘忙拦挡住，锉着牙，说：
“不行，咱们要上路的。”
“早上演《打渔杀家》，去瞭一眼再走么。”金枝男人劝道？
小娥娘怔怔的。