2001年，海尔集团实现全球营业额突破600亿元，出口创汇突破4.2亿美元，同比增长50%，被《福尼斯》杂志评为世界十大白色家电制造商的第六位，据欧洲Euromonitor的统计公布，海尔冰箱在全球冰箱品牌中排名第二位，海尔洗衣机名列第三。作为业界领袖，成就海尔的并不只是在家电业创造的产销业绩，而是海尔的创新思维。
海尔集团可以在同行中称得上"领头羊"，海尔真正成功的原因在于创新思维。下面是张瑞敏曾经关于创新事例和策略做的讲话，足以证明海尔视"创新思维"的重要位置。
目前，海尔在国际市场上实行的战略是以创国际名牌为导向。世界市场是名牌的市场，从这个角度出发，就应该采取积极应对的策略，不仅是要自己的产品创汇，更重要的是要在国外立起来。
海尔清楚地认识到这一点，并且做得很好。海尔制定了一个先难后易的战略，这又不同于中国其他企业采取先易后难的做法。我国其他企业先去东南亚比较穷的地方，那里的经济、技术、科技都落后于我国，他们就没有什么挑剔的，更没有技术认证。这样似乎发展企业较顺利，也很好理解。而海尔却大胆创新，采取先难后易，这样做是为了增加产品的竞争能力。先到美国、德国和欧盟，到这些国家去是比较麻烦的，没有一年甚至更长的时间，是很难进去的。海尔知难而进，最后取得了成功。
海尔产品进入德国，过程非常艰苦，花了差不多一年时间。最后一个项目，把冰箱吊起来像洗淋浴一样，所有地方喷上水，喷完之后通上电，看会不会通电。这种严格的要求近乎有些苛刻，但海尔明白，这样对自己也是有很大的好处，可以提升竞争力。通过了德国的认证，但产品再到德国去销售时销售商还不接受，因为中国货在这里都是低档货。
德国人说，不要说中国货，就是日本的冰箱在德国都没有市场。的确，德国是一个老牌工业强国，每一个德国人对自己的东西有一种自豪感，对别人的特别挑剔；而海尔为打入德国市场，完全按德国的要求做，海尔以100%保证海尔冰箱绝对没问题。
德国商人不相信中国产品，海尔就做了一个实验：把海尔的冰箱和德国的冰箱摆在一起，都把商标撕掉，让经销商选，看能否挑出哪个是中国海尔，哪个是他们的。如果挑出来中国海尔恰恰是不好的，就说明产品确实需要改进。25个经销商，挑了半天没有挑选出来，海尔就把自己的冰箱拉出来说，"这就是我们做的，你再仔细看有没有问题。"看了之后还是没问题，他们才心悦诚服了。
在美国设厂的时候，有人在媒体上发表一篇文章，题目叫《提醒张瑞敏》，可以将这篇文章视为是善意的。
的确有很多企业想在美国设厂都失败了。其他暂且不论，只劳动力就比国内高出许多。但海尔认为，必须要这么做，特别是在加入WTO以后。由于这种知难而进的创新战略，海尔在美国也取得了成功。同样在日本、欧盟都是相似情况。这种由难而易的企业发展战略，的确称得上创新。
企业要发展，观念的创新很重要。观念的创新是企业能够健康运行的先导，有了观念创新，企业就能在新观念的指引下，向新的层次，新的水平发展，企业才有可能争得上第一。
曾经有位用户说海尔冰箱买回去，刚一用就发现有很大的毛病。当时仓库内有400多台冰箱，张瑞敏请用户去仓库里挑选一台，那位用户挑了好多台但没有一台满意的。那位用户离开后，海尔把余下的所有冰箱检查一遍，检查后发现总共有76台冰箱存在不同程度的问题。有人提议将这76台降价处理掉，这并非行不通。但海尔总裁张瑞敏却认为这76台降价处理，就是为今后无数个76台开绿灯。
他强调"有缺陷的产品就等于是废品"。这个概念提出来是在80年代中期，很难被大家接受。当时，物资紧张，没有人重视质量，就算是次品，一般都能卖掉。但是，海尔总裁张瑞敏却做出决定，将"76台"全部砸掉。
那时，海尔的全体职工全部在场，总裁要求谁做的这个冰箱谁自己把它砸了。许多老工人都流泪了，因为当时工人都开不出工资。
张瑞敏当然不会忘记自己刚到这个工厂时，一开始的几个月，都是到农村生产大队去借钱。借到第4个月份，人家怎么也不肯借给张瑞敏了。就在这种情况下，张瑞敏坚定地说，即使大家明天没有钱也必须把它砸了，如果放松了这些产品，就是放松了质量意识。
通过这件事，海尔扭转了观念，认识到了有缺陷的产品就是废品。
市场上，时时掀起价格战，又被称为"让利不让市"。其实从本质上来讲，让利未必做到不让市，最大的可能是让出了利，丢掉了市。光靠降价，不可能把所有的竞争对手都打垮，而应积极创造机会。
海尔提出一个观点，就是"只有淡季的思想，没有淡季的产品"。每一个产品，每一个厂家，都有一个淡季和旺季。当海尔兼并青岛洗衣机厂时，碰到的正是人们公认的淡季，销售人员都没有做"无用功"全部在家里等待。这个时间表面上看起来是淡季，但如果不把它看作淡季，那么就能创造市场。由此海尔提出了开发适应淡季销售的产品的要求。现在市场上出现的"小小神童"洗衣机就是在这种情况下产生的，这个产品的容量是1.5公斤。一般认为，从6月份到8月份是洗衣机的淡季，也就是说，最热的季节是洗衣机销售的淡季。其实这个季节是人们最需要洗衣机的时候。淡季是因为产品没有适应市场，洗衣机的容量太大，一天一件衬衫脱下来，不可能马上丢到洗衣机中，干脆不用洗衣机。
市场创新的观念是非常重要的。如果没有这种观念，没有这种思路，就不可能制造出适应这个"淡季"市场的产品。在"没有淡季的产品"的观念指引下开拓市场，海尔就是如此。
在2001年，海尔集团实现全球营业额突破600亿元，出口创汇4.2亿美元，海尔冰箱在全球品牌排名第二，其洗衣机名列第三。海尔的辉煌业绩完全归功于他们适应市场，紧跟时代潮流，不断思维创新的观念。海尔以战略创新为方向，观念创新做先导，市场创新为目标，技术创新为手段，组织创新成为保障。没有永存的企业，除非不断创新。
海尔整体都在创新，相信海尔明天会更好！