三月的洞庭湖畔芦荡成片，虽然没有芦穗满目飘展的壮观，却也青涩郁葱，渐具规模了。向牛丕猫着腰，小心地拨开身前的芦苇屏障，凝神观察外面的情景：眼前是一小片比较干燥的空地，空地上有一个小土坑，南面临湖，另三面被重重的芦苇荡包围着。他聚神向周围倾听着，确定空地周围是安全的，方才穿出芦荡，走上空地。
一身雪衣的艾净紧随其后来到空地上，向牛丕怀着猥亵的心思偷瞄向她那双诱人的赤足，除了足底沾着泥灰外，足背非常干净，这让他深佩此女的轻功了得。艾净似乎感觉到他的目光不正，秀眉轻锁，裙裾微微下扯，把玉足遮住了。
向牛丕轻叹一声，歪身坐倒在地，口中叹着苦经，“哎哟，累死我了，这该死的肖白虎和鹏万里，怎么甩都甩不开他们，不知道这些家伙用了什么邪术，简直成了我们的附骨之蛆了。”
艾净素手轻揽披肩的青丝，妙目如雾般看着远处湖面上驶过的白帆，轻声说道，“天下四大书院的四大护法如今我们已见其三，只不知这一直未露面的是什么样的人物？这些怪物各怀绝技，十分难缠，若是一路上总被他们如此死搅蛮缠着不放，虽说不怕他们，却也麻烦得紧，我看我们还是速速赶路吧，再走三十里路就该到岳阳城了，一俟到了人多的地方，他们就奈何不得咱们了。”
“歇歇吧、歇歇吧。”向牛丕告饶道，“我现在又累又饿，这几天跑的路比我三年里跑的路还要多，真要命啦，再跑下去，我这两条腿就不再姓向了。”
艾净美丽的秀容上挂上一抹冷笑，“你好歹也是一个名闻海内的大盗，跑这点路就趴下了，讲出去谁信？”
“你搞错没有，做贼又不是靠双腿，是靠双手和头脑也。”向牛丕咕哝道，“我做贼那会儿，吃香的喝辣的，出门有香车宝马侍候着，哪曾吃过这种苦。”
艾净垂首想了想，纳闷道，“我们从嘉兴开始到这里，一路上居然被他们毁了咱四匹坐骑，不知道这帮书院的术士们用的是何邪术？我到现在还想不明白。”
“肯定是那虫二姑，”向牛丕判断，“这个丑八婆养着一大堆怪里怪气的虫子，这天下五毒她一人就养了四样，没让咱浑身长满虱子已算是相当客气的了。”
艾净觉得他说得有理，如今已入春末，正是虫子茂生的季节，虫子不比兽类和禽类，有的小得肉眼难辨，防不胜防，那虫二姑以虫子为武器，却也算是江湖中极具个性的一号人物了。
忽然，她的心里连打两个激灵，有种不好的预感袭上心头，与此同时，向牛丕也产生了同样的预感，低声呼道，“快隐蔽！”
两人闪身掩至芦苇群中，隐在暗处，聚神聆听四周的声音，忽而，向牛丕手指向天空指了指，艾净抬头上望，高空中，一只鹰隼在展翼盘旋，这是鹏万里所豢养的那只猎鹰。艾净从地下捡起一粒石子夹在手指间，暗暗运功上手，准备用石头把那只猎鹰打下来，向牛丕拦住她道，“不可，这只鹰儿机警得很，再说又飞得高，一击不中反倒暴露了。”
“怎么办？”艾净柳眉轻蹙，“如果走，不管从哪个方向都会被它察觉；如果不走，只怕他们几个马上就会追过来，因为他们还有一只嗅觉灵敏的豹子。”
向牛丕察视着四周的环境，忽然说道，“我们不走了，让他们抄到我们前面去。”
艾净知他又有什么鬼主意了。
向牛丕趁空中的猎鹰飞出视线后，迅速带着艾净来到空地中央，他指着空地上的一个半人多高，约六尺方圆的土坑，“跳下去。”
“跳下去？”艾净看着坑中那些腐烂的苇叶，感觉很脏，心下踌躇。
向牛丕从肩袋中取出那卷可做幻术的绢轴，用斑竹湖笔在绢轴上草草画了几笔，只见绢轴上水波粼粼，栩栩如真，但不是那种清水，而是令人恶心的黑腐之水，他画好后，见艾净还站在坑边犹豫，不由分说地把她推进坑中，两人紧挨着蹲下，把那幅绢轴往头上一盖，绢轴自动变大，紧密地把他们盖严实，从外面看，这个坑变成了一方肮脏的污水塘。
过了约半炷香功夫，雪豹从芦苇荡中钻出来，它沿着两人的气味追循到污水塘边，惊异地瞅着污水塘中自己的倒影，感觉数天前在寒山寺中所发生的奇怪现象再一次出现了：明明面前有强烈的人味，可是，眼里所见的却为何浑然不是那回事呢？雪豹感觉很纳闷，使劲扇动鼻翼，绕着水塘不断转圈子，甚至伸出爪子在水塘里拨了一下，只见眼前水波泛开涟漪，但是爪子却是干的。雪豹没有人类的智商，当然不知道爪子入水而不潮是不正常现象，它感觉自己有点干渴了，于是伸出舌头舔那水塘里的水喝，哪知舔了半天，还是觉得口渴，这是怎么回事？雪豹又糊涂了，眨巴着眼睛干瞪着污水塘，郁闷之极。
忽听身后有人呼唤：“嘿，别喝那脏水，去湖边喝去。”肖白虎大步从芦苇荡中走出，把自己的爱宠往湖边赶。
虫二姑和鹏万里紧随其后走到空地上，两人哎哟一声，同时坐倒在地，手敲双腿，显见是累极了。
“向牛丕那狗贼滑得像泥鳅，他真有本事就别让我给逮着，否则，嘿嘿……”
那虫二姑冷笑起来比鬼还难听，躲在坑里的艾净只觉得心里直发毛，感觉就像有条毛毛虫在心口爬着似的，忽然，她果真感觉到腰际有东西在轻轻摩挲，但这不是虫二姑养的毛虫，而是向牛丕那只不规矩的毛手，若换作平时，她会毫不客气地掴他一个金光灿烂的大巴掌，只是现在是非常时期，只好忍住心中的怒火，由着他在自己身上吃豆腐。
鹏万里沉默了一会儿，忽然说道，“他要真那么容易就让你给逮着，这天下第一捕头该让你做了。”
“你这话什么意思？”虫二姑不满地横了他一眼，手指玩弄着脖子上那条蜈蚣项链，眼神小心地睃视周围愈聚愈多的红头鸟儿，生怕一不小心又让这些贼鸟叼去头上的虫子。
“我是说，向牛丕好歹也算是当今最出名的贼头，”鹏万里冷笑道，“他若那么容易就让你给逮住，那天下的毛贼都得冲你喊老祖宗了。”他这话里明捧暗损，虫二姑如何听不出来。
“我就知道你这老变态看中那个和他在一起的姑娘家了，”虫二姑冷笑道，“前日在景德镇时，眼看就要逮着他们了，偏偏你一个走神，又让他们给溜了。”
“老子瞅那女娃顺眼又怎样？”鹏万里横鼻子竖眼道，“就因为有你这损害市容的倒贴货走在我身边，老子现在已经不能人道了。”
“你下流！”
“你滚一边去。”
两人正吵得不可开交，忽见肖白虎对他们竖起手指做了个噤声的手势。三人安静下来，雪豹披毛竖起，喉咙里发出“呼噜”的警告声，飞翔在空中的那只猎鹰从空中滑翔而下，翩翩落在离空地不远的一棵半枯的桑树上，转侧着脑袋好奇地看着四周，只见这棵桑树周围的芦苇忽然违反自然规律，在迅速抽穗生长，然后芦花绽放，最后雪芦飘飘，一根芦苇需要两季方能完成的生长过程仅在短短的弹指间就完成了，只见白絮的芦花冉冉曳曳，如雪般向他们这里飘来，转眼功夫，三人周围飘满了芦花，景致怪异之极。
三人中虫二姑第一个反应过来，一边拨转着脖子间的蜈蚣项链一边呷声问道，“来者可是岳麓书院的花间溪妹子？”
猛见那棵半枯桑树的树枝剧抖了一下，端立树上的猎鹰被冷不丁吓了一跳，惨叫着飞上空中，桑树枝叶婆娑间，显出一条曼妙的翠绿身影，这身影在树叶间若隐若现，鹏万里和肖白虎睁足眼神，方才看清树上的女子，此女貌样俊俏，鹅蛋脸，柳叶眉，悬胆鼻，樱桃口，如云的青丝在头顶上绾成双丫髻，髻间戴一手编柳环，四根细如筷子，碧绿如翡的青藤从柳环间垂髫下来，就如四根翠绿的辫子般荡在腰际，身穿绿色水衫，整个人充满野趣之美。
虫二姑见有了个女伴，心中高兴，笑道，“哟，五年没见，花家妹子越来越年轻，越来越水灵了。”
花间溪斜瞥着空地上奇形怪状的三个人，漫声诮道，“白鹿洞、应天、石鼓书院派不出个像样的人来了么？想我天下四大书院，是出文章，出才子的地方，就算找不出个人间才俊来，也得顾点脸面，派出个人模人样的才是，现会儿可好，出来的全是猪狗马面的人物。”
鹏、肖二人原本对此美女颇有好感，闻言面色一滞，傻了。
虫二姑不怒反笑地对鹏、肖二人安慰道，“二位别要生气，她这是发癫痴，说话一根筋，没经过脑子。”
花间溪怒道，“你才是发癫痴。”
虫二姑双手乱摇道，“算我说错了，花家妹子，我们这次是奉了‘书香令’出来查明书院惨案的，又不是出来赶秀场选美来着，只要是两手两腿能走路就行，要那么漂亮干嘛。”
“话是这样说，”花间溪轻身一纵，身姿曼妙地从桑树树枝间跃出，素指捋着裙襟旁一朵印金的牡丹，娇姿柔态道，“但我总觉着人的形象代表一个门派的门面，象你们这副妖模鬼样的打扮走在大街上，知道的还以为我四大书院穷得开不了火灶了，连身像样的衣服都供应不起，不知道的还以为四大书院尽养些妖魔鬼怪来着。”
虫、鹏、肖三人被她损得直翻白眼儿，皆想你这女人虽然漂亮一点，打扮也不见得好到哪里去，他们知道这种女人最不可理喻，越和她啰嗦她越起劲，索性闭上嘴巴，不接她的话头了。
花间溪娉婷婀娜地在空地上款步走了两圈，便如孔雀一般显摆着她那一身水绿色的漂亮衣衫，走着走着，见三人一副闭目养神状，唯独一只雪豹在瞪视着她，甚觉没趣，于是说道，“听说这几天你们很忙，不知忙出点成果没有？”
虫二姑郁闷地抬了抬她的稀眉毛，“我们一直在追踪本案的主凶向牛丕来着。”
“向牛丕？”花间溪冷笑道，“三个人联手还逮不住这家伙？讲出去只怕别人笑话我们四大书院无人。”
肖白虎被她冷嘲热讽得有点受不住了，回嘴道，“动嘴皮子的怎知跑腿的苦，那向牛丕是大盗，出道后与官府和白道武林玩躲猫猫玩到今天了，又岂是说捉就能轻易捉得住的。”
“不过如果花家妹子和我们一起追捕他的话，情形便又两样了。”虫二姑明捧暗损道，“听说向牛丕是个多情种子，标准的花痴，依花家妹子的俊俏样，只要往那岳阳城的城门前一站，姓向的小子准会自动送上门来。”
花间溪被她捧得几乎飘起来。
鹏万里见他们越说越不像话了，赶紧问花间溪，“花姑娘刚从岳麓书院里来，不知几位院长有何指示。”
花间溪说道，“几位院长的意思就是赶快抓住向牛丕，然后送到应天书院去审问。如今天下人人皆知向牛丕是杀害韩丞相和寒山寺惨案的凶手，白道武林与少林寺、全真教、丐帮已联手发出‘金刚令’，号令武林同道追杀国贼向牛丕，而官府也向全国发出了通缉令。这‘妙法神笔’如今已是过街老鼠，人人可诛之，所以我们必须抢在官府和武林同道之前抓住他。”
“这就怪了？”肖白虎嘀咕道，“为何要抢在别人前面抓住他呢？杀了他不行么？”
“不能杀。”花间溪语气坚决道，“具体细节我也不清楚，这都是陆游老先生和众位院长的意思，听他们的口气，似乎这个向牛丕掌握着一些有关于‘华山书院’的一些重要情报，若我猜得没错的话，一定与清明印有关。”
肖、鹏、虫三人面面相觑，感觉事态的发展远远超出了他们的想象，貌似这个“妙法神笔”向牛丕不管走到哪里都将面临很悲惨的命运了，此人若是知趣的话，就该找个深山老林躲起来，最起码十年里不要冒头江湖。同时他们也知道，若是向牛丕真要躲起来的话，那他们四个就算是把整个江湖翻个底朝天，也未必找得到他，这个抓他的任务就成了不可能完成的任务了
这四人心里郁闷，一边七嘴八舌地商量着，一边离开了芦苇荡，向西方向走去。
过了一会儿，艾净首先掀开绢轴从土坑里跳出来，向牛丕眼神迷离地从坑中直起身来，恋恋不舍地看着她的小蛮腰，一副意犹未尽的样子，他眺望着书院四术士消逝的方向，对艾净说道，“你听见花间溪说的话了么？‘清明印’，这是什么东西？难道这就是‘华山书院’失踪的那个信物么？”
“有此可能，只是不知这东西派什么用场，是什么样的东西。”
向牛丕怪声道，“既然这是‘华山书院’保护了这么多年的秘密，他们又是如何知道的？”
“天下四大书院是中原书院之首，有众多文人与他们有联系，甚至象朱熹、陆游、辛弃疾之流都是他们的座上客，知道这种有关于‘华山书院’的秘密也在情理之中。”艾净拍去身上尘土，转首问他，“接下去你准备干嘛？”
“当然是去岳阳楼。艾姑娘不是一直知道我的意图的吗？还要多问。”
艾净明眸如水，语声凝重道，“白道武林和官府已经开始联手缉杀你，你还准备招摇过市？”
向牛丕耸耸肩膀笑道，“我被别人追杀又不是一天两天了，如今不过是多出几个人而已，对于我来说都一样，我无所谓啦。”
“你受了如此大的冤枉，难道不想对天下人辩白些什么吗？”艾净提示他道。
“别忘了我是个贼，贼的辩白就如同被当场捉脏后辩解‘赃物是自己跑到我身上的’这句话一样愚蠢。”他忽然正色道，“若是艾姑娘有顾虑，不想同行，我可以理解。”
艾净秀容微沉，“你都不怕，我又何怕之有。只是请你的手放老实点，不要老是趁人之危。”
向牛丕涎颜笑道，“没办法，姑娘兴许不知道，做贼的人有时候两手会不受主人控制，不知不觉就干蠢事了。”这是盗贼们最经典的为自己辩护的话，对于这种厚脸皮的狡辩，艾净除了翻白眼，实在也找不出更无厘头的话来驳倒它了。