金陵城攻陷，幼天王洪天贵福出逃，朝廷论功行赏，曾国藩封侯，曾国荃封伯。左宗棠得谕旨“俟浙赣肃清后再行加恩”，相形之下，未免难堪，尤其是李鸿章封爵，使得左宗棠更不服气。再有一层，战败的太平军如山倒堤崩般涌入浙江，曾军但顾自己争功，竟是以邻为壑了。
曾国藩与左宗棠、左宗棠与李鸿章结怨，形诸表面。曾国荃已被委以浙江巡抚，而左宗棠迟迟不交差。朝廷调和将帅，另派马新贻去浙江任巡抚。
马新贻一到任，胡雪岩就有不得不走之势。左宗棠打算将他调到福建，但不必随他一起行动，可专驻上海，为他经理一切。胡雪岩毫不迟疑地答应下来。
左宗棠着手部署到福建以后的人事，奏折的案由是“办理饷需各员，请旨奖励”，附带请求调用。其中当然有胡雪岩，他本来是“盐运使衔”的“江西试用道”，左宗棠奏请“改发福建以道员补用，并请赏加按察使衔”。
请胡雪岩长驻上海，为的是军饷、军粮和军装（械），缓急之际，唯胡雪岩是问。
胡雪岩替左宗棠办事，第一是采办西洋兵器，炮弹子药，绝不让前方短缺。第二是饷，数目不大，随时都有，数目太大，可预先嘱咐一声。还有一事，左宗棠想自办船厂造兵轮。至于经费，因数目巨大，照胡雪岩的意思，不妨跟洋人借债，由海关的年收入担保。
不久因西北回人作乱，上谕调左宗棠任陕甘总督。上谕到时，左宗棠正在大办保案。对胡雪岩单独保荐，称为密保，措辞极有分量。说是：“按察使衔福建补用道胡光墉，自臣入浙，委办诸务，悉臻妥协。杭州克复后，在籍筹办善后，极为得力，其急公好义，实心实力，迥非寻常办理赈抚劳绩可比。迨臣自浙而闽、而粤，叠次委办军火军糈，络绎转运，无不应期而至，克济军需。……（恳请）破格优奖，以资鼓励，可否赏加布政使衔。”
加了布政使衔，便可改换顶戴。原衔按察使，臬司是正三品，戴的是亮蓝顶子，布政使，藩司是从二品，便可戴红顶子了。
捐班出身的官儿，戴到红顶子，极不容易，买卖人戴红顶子，是绝无仅有的事。饮水思源，没有王有龄，何有今日？胡雪岩因而又特地到王有龄老家去了一趟，登门哭祭，赡恤遗属。
在胡雪岩的努力下，船厂最终建起来了。但左宗棠出于争胜之心，非要和李鸿章的洋务一比高低，所以即便他赴任西北，这船厂仍可以由后来的沈葆桢继续督办。而胡雪岩自己难卸双肩，必须顶石臼做戏，不能半途而废。
西北征伐，首先要筹办兵饷。左宗棠的心思极深，决定采用练马队、造炮车、办屯垦的办法，稳扎稳打，以十年为期，平定回乱。要兵要粮，要枪要饷，要办屯垦，一年下来，要筹三百多万两的饷，实在不是一笔小数目。可以向各省要求协饷，但通算下来，即便先筹借半年的饷，仍是大半之数没有着落。
这就要显出胡雪岩的身手了。他匆匆收拾行装，直航上海，与古应春密谈。古应春已是英商江丰银行的买办，由他牵线，和江丰银行达成协议，供款一百二十万两，月息八厘，借款笔据，由各海关出印票，并由各省督抚加印，到期向各海关兑取。
左宗棠完全同意。但等奏准，已是开春，丝茶两市方兴，正需放款，因而利息提高到一分三厘。于是流言四起，说胡雪岩从中渔利。尤其是李鸿章一派的人，不但展开口头攻击，且有实际的破坏活动。
经过胡雪岩的巧妙周旋，这笔大借款还是做成功了，也是中国代理外债的开始。而左宗棠的勋业，及胡雪岩个人的事业，亦因此而有了一个新的开始。
胡雪岩事业的巅峰，亦正是左宗棠“西征”成功，新疆初定，晋封二等侯，一生勋业的巅峰，时在光绪四年春天。
左宗棠心里明白，没有胡雪岩筹饷及后勋支援之功，他的“西征”不可能获得辉煌的成就。因此，这年四月十四日，左宗棠会同陕西巡抚钟麟，联衔出奏，请“破格奖叙道员胡光墉”，历举他的“功劳”，计九款之多。前面五款是历年各省水陆灾荒，胡雪岩奉母命捐银赈济的实绩，因而为胡老太太博得一个正一品的封典，使得胡雪岩在杭州城内元宝街的门宅，得以大起门楼，浙江巡抚到胡家，亦须在大门外下轿，因为巡抚的品秩只是正二品。
后四款是胡雪岩真正的“功绩”。一是胡雪岩在杭州设了一座字号“胡庆余堂”，规模宏大，声名媲美北京同仁堂的药店，历年，西征部队日常所需的“诸葛行军散”、“辟瘟丹”、“神曲”、“六神丸”之类的成药，治跌打损伤的膏药、金创药，以及军中所用药材，都由胡雪岩捐解。
其次是奉左宗棠之命，在上海设立采运局，转运输将毫无延误。再次是经手购买外洋火器，物美价廉。泰西各国出有新式武器，随时采购，运至军前，左宗棠认为“新疆速定，虽已兵精，亦由器利”。
最后一项最重要，即为左宗棠筹饷，除了借洋债及商债，前后合计在一千六百万两以上，各省的“协饷”，亦由胡雪岩一手经理。协饷未到，而前线不能不关饷时，多由胡雪岩代垫。湘军、淮军多曾出现过索饷哗变事件，只有西征之师从不“闹饷”。
光绪六年十一月，左宗棠奉旨入觐。“钦差大臣督办新疆军务”及陕甘总督的差缺，分别由他麾下大将刘锦棠及杨昌浚接替。左宗棠于第二年正月底到京，奉旨以东阁大学生管理兵部，派为军机大臣，并在总理各国事务衙门行走。当他从甘肃启程时，曾专函胡雪岩，约他灯节后在北京会晤，正题是借洋债。左宗棠内召入军机，接替他的两位大将，资望不足，陕甘贫瘠，左宗棠必须为他们筹好了饷，西征的功绩，才算有了着落。
胡雪岩带了两位洋行的经理代表随行，与左宗棠讲好了条件，准备在两三天后出奏。左宗棠做事独断独行，四百万银子，请洋人一回上海即预备，事情就算定局了。
事情办得顺手，实际上还是借了胡雪岩私下打通关节。朝廷大员宝鋆是反对借洋款的。胡雪岩一面派人奉敬两万两银子，一面又把了宝鋆的心脉，接走了令他头痛不已的二弟宝森到上海、杭州去玩。宝鋆投桃报李想了个两全的办法，暗示左宗棠硬吃一注，生米煮成熟饭，朝廷看他的面子，不会跟他计较。
出奏的当天就接到准予备案的批复，不到三天工夫，一切都齐备了。
在左宗棠任职期间，胡雪岩管理赈抚局事务。他设立粥厂、善堂、义垫，修复名寺古刹，收敛了数十万具暴骸；恢复了因战乱而一度终止的牛车，方便了百姓；向官绅大户“劝捐”，以解决战后财政危机等事务。胡雪岩因此名声大振，信誉度也大大提高。
左宗棠在同太平天国战争中，认识到了西方先进军事技术的重要性，迫切地要求向西方学习、自强御侮，但由于他的特殊身份，不便与外国人打交道。这样，与左宗棠联系极为密切，诸通华洋事务的胡雪岩在洋务运动中又找到了用武之地。他协助左宗棠创办了福州船政局、甘肃织呢总局；帮助左宗棠引进机器，用西洋新机器开凿泾河。毫不夸张地说，左宗棠晚年的成功中有着胡雪岩极大的功劳。
三 搞定帮派，操纵江湖势力
胡雪岩很注意培植漕帮势力。和他们共同做生意，给他们提供固定的运送官粮物资的机会，组织船队等，只要有利益，就不会忘掉漕帮。
江湖势力在晚清渐趋衰落，主要是因为各种社会经济因素变化引起的。不过即使大不如前，江湖势力仍不可小视，他们一直以各种形式重新组合，发挥着自己的作用。漕帮就是其中之一，它控制着米粮的水路运输。江浙一带是清朝产粮重地，粮食运往北方的一个重要途径就是水路。王有龄上任“海运局”坐办，统管浙江一省的粮食北运，这时上面要求从上海迅速将粮海运至京。
因此，要想把任务保质保量地完成，王有龄就不得不与漕帮打交道。这一重任自然就落到了胡雪岩的肩上。
1. 督办海运，结交漕帮
王有龄的运气还算是不错的，努力得到了回报，补得了实缺。补得了个什么实缺呢？他被委任为海运局衙门的“坐办”。清朝皇帝大臣所需的粮米，均是由鱼米之乡的苏杭地区通过运河运往京城的，称为“漕运”。参与运粮工作的一班人马，称为“漕帮”。后来因连年战事，漕运常常阻塞，造成运粮误期，于是朝廷下旨改漕运为海运。海运局衙门便是专为漕运改海运而设立的，“总办”由藩司兼领，相当于局长，“坐办”还算不上局长，却是主持实际工作的人。
王有龄在高兴之余又深感忧虑，这个官职干系重大。如果粮米按时送去，那就算尽职尽责；但如果不能按时运到，那就不得了了。我们想皇帝要是没有粮吃，那岂不是天大的责任？中国人的事情其实只有四个字，叫做可大可小，说大就是大事一件，说小就是小事一桩，重要不重要随时都会变化，完全因人而定。所以，海运局的工作说好办很好办，说难办也很难办。
王有龄素来有抱负，现在有了一展身手的机会，于公于私都很想做出些成绩来，但他做海运的事情毕竟不是内行，所以就去找胡雪岩商议。胡雪岩本来就机敏果断，洞察事态，再加上几年社会磨炼，大小事情讲起来都是头头是道。他跟王有龄分析说，现在太平军闹得厉害，河道不畅，朝廷不得已改用海运，但以前漕帮的那些人不能得罪，必须取得他们的理解和支持。现在兵荒马乱，市面上粮米紧张，一时很难收到大批的粮食，而漕帮与粮商关系很好，手中又有囤粮，如果能够出手相助，必将事半功倍，若是他们从中作梗，将是很大的麻烦。
王有龄听得频频点头，既而又面有难色，因为他刚刚上任，人生地不熟，根本不知道应该从哪里入手。胡雪岩看出王有龄的心思，笑了笑说：“没有关系，此事交给我好了，我代你去打通关节便是。”
话虽如此，王有龄听了还是将信将疑，但是也没有更好的办法，只好交由胡雪岩先去办理。
我们中国人有一句话，叫做擒贼先擒王。要跟漕帮拉关系，当然也要先从老大下手。胡雪岩经过多方打听，大概了解了漕帮的情况，松江漕帮中前主事姓魏，已去世，而老夫人尚在，虽是女流之辈，却有侠义之风。现在主事的姓尤，行五，人称“尤五”，是前主事的徒弟，视老夫人如母。胡雪岩很清楚这宗生意不容易做，可一旦做成，浙江粮米上运的任务也就完成了，所以他决定亲自上门拜见尤五。
胡雪岩在两位朋友张老板和李老板的引领下，来到了尤家。碰巧尤五不在家，家中只有魏老夫人在，胡雪岩仔细观察了一下，发觉魏老夫人面露英气，在漕帮可能有很大影响力。胡雪岩以后辈之礼拜见，老太太有些倚老卖老似地口中连称“不敢当”，身子却只略微倾了倾，紧接着用一双锐利的眼睛上下打量了胡雪岩一番，胡雪岩决定从老夫人着手来突破尤五。
一阵寒暄过后，魏老夫人直率地问胡雪岩此行的真正目的，胡雪岩也就不便再拐弯抹角了，他向魏老夫人详细地说了此行的目的。听完他的话后，魏老夫人缓缓地闭上了眼睛，胡雪岩心里很平静，因为漕帮的反应早在他的意料之中。良久，魏老夫人睁开眼睛，炯炯逼人地看着他，脸上的表情也严肃起来。
“胡老板，你知不知道漕运改走了海道，这等于是砸了我们漕帮的饭碗，至于丰裕卖米一事，我不太清楚，不过在商言商，胡老板有钱买米，丰裕却不肯卖，这于情于理都不太合适，我们漕帮一定会出来说两句公道话的。倘若只是垫一垫，做生意的人，将本求利，自然要敲一敲算盘，此刻我也说不出个所以然来。”
听了魏老夫人的一番话，胡雪岩明白对方是在试探自己，同时又有责怪之意。但他并没有惊慌，相反却更加胸有成竹地大声说道：“老前辈，恕我直言。如今战事紧急，朝廷急等着浙米进京，为此已经撤了几个官了，此次如若再误期，朝廷追究下来，我们难脱罪责，我想漕帮也难辞其咎吧！为漕帮弟兄想想，若误在河运，追究下来，全帮兄弟休戚相关，很有可能被打上通匪的罪名，前辈安忍如此？”
江湖中办事，很重情、义二字。胡雪岩巧妙地以“义”相激，正好击中要害，使得魏老夫人不得不仔细思量。
胡雪岩又详尽地给魏老夫人分析了利害之处，魏老夫人终于心中默许，遂叫人将尤五找了回来。
尤五四十来岁，生得矮小而沉静，但浑身肌肉饱满黝黑，两只眼睛暗含神光，明眼人一看就知道是个厉害的角色。魏老夫人将他引见给胡雪岩和张、李两位老板。尤五对他们也是非常客气，称胡雪岩为“胡先生”。
魏老夫人说：“胡先生可以说是‘祖师爷’那里来的人，一副侠义心肠，以后你就称他为‘爷叔’吧。”尤五立即改口，叫声“爷叔”。
“爷叔”是漕帮中人对帮外至交的敬称，漕帮上下都非常尊敬，这还真叫胡雪岩有点受宠若惊，虽然他极力推辞，但魏老夫人向来说一不二，尤五更是一口一个“爷叔”叫着，其余的人也就齐跟着这样称呼他了。
当晚，胡雪岩将尤五请到自己的住处，商谈买米一事，见尤五面露犹豫之色，只是迫于老夫人的面子不好讲，所以口头上答应了，心里面却是十二分的不愿意。见此情景，胡雪岩并没有强人所难，买了米就走。
胡雪岩诚恳地问他是不是有什么难处，并请尤五直说，否则他就不买这批米了。
尤五一见胡雪岩态度真诚，毫无虚言，就说了实话。他说：“不是不肯卖掉这批米，只是目前战乱当头，米价一定看涨……”
没等尤五说完，胡雪岩就把话接过来：“只要漕帮这批米先借给海运局作‘海运’之用，阜康钱庄不仅可以给漕帮贷款，而且米价可以按最高价计算，绝不让漕帮吃亏。”
尤五听了，当然没话说，因为这样一来，倒是胡雪岩帮了漕帮一个大忙了，这样的好事，何乐而不为呢？
胡雪岩为什么这样说？因为他明白，如果把别人逼得无路可走，就等于给自己制造困难。他如果开口就说：这是朝廷的命令，由不得你们想不想做，不做官府就要拿你们定罪……此类话语是江湖人士最受不了的，那样漕帮宁可鱼死网破也绝不会同他合作。胡雪岩欲擒故纵的一句“帮兄弟忙不可勉强，我们宁可另想办法，也绝不能使好朋友为难”，使得尤五的态度有了彻底的转变。很多事情一来一回，就看怎么去拿捏。胡雪岩设身处地，为他人着想，把话说得让别人听得进去，当然能够争取到主动，这又是他很灵巧的地方。
胡雪岩了解了这一情况后，马上找到钱庄老板张胖子商量，看钱庄能不能等漕帮把退还的米卖掉后再收回现在支付的银两，而不是一退米就急于收回。张胖子对胡雪岩非常信任，言听计从，二话没说就答应了。
尤五的难处解决了，他自然非常高兴，同时也极为欣赏胡雪岩的义气，觉得他不像其他商人那样势利，于是买米的事很快就办妥了。
胡雪岩这一次不仅买到了米，还买到了与尤五的“情”。自此以后。尤五对胡雪岩是“唯命是从”，只要是胡雪岩的货，漕帮绝对是优先运输的。所以胡雪岩的货运向来是畅通无阻、往来迅速。不仅如此，尤五还把他在漕帮了解到的商业信息，及时向胡雪岩报告，使得胡雪岩在第一时间知道了很多商业情报，在商业活动中抢占了先机。
和尤五打交道，胡雪岩不但处处留心照顾到松江漕帮的利益，而且尽己所能放交情给尤五。加上胡雪岩一向做事一板一眼，说话分寸之际特别留意，给尤五的印象是，此人落门落槛，值得信任。