谈到“九一八”事变，日军轻松获胜的原因，“突然袭击”是一个常常被使用的词句。其实这个说法有些片面，因为北大营遭到攻击之前，东北军上层对日军的动向并非一无所知。战斗打响的时候，官兵们明知情况不对，却在“不抵抗”命令下束手无策。
但是，日军的进攻，也的确有真正令守军措手不及的时候。9月19日凌晨4点30分，日军第四联队（联队长大岛陆太郎大佐）主力，含第一大队，机关枪中队，步兵炮和山炮小队，对吉林长春城外宽城子兵营发起进攻的时候，守军就被日军打了个冷不防。从日方留下来的照片来看，宽城子守军在遭到攻击时只能将棉被淋上水堵在窗口充当掩体仓促应战。的确是够猝不及防的。宽城子兵营守军为东北军第二十三旅六六三团第二营，共六百余人。当大岛联队已经开始破门而入，该营营长傅冠军还在努力和日军交涉呢。对于日军要求守军投降的要求，其实傅冠军营长和大多数早已接到“力避冲突”命令的东北军军官一样，并没有敢于硬顶，只是想守住最后一条底线。傅营长表示地可以撤，枪不能缴——枪支是军人的第二生命，傅营长可能认为崇尚武士道的日本人，无论如何也会卖东北军这样一个面子。
日军的回答是当即开枪射击。傅营长身材高大，当即中弹重伤，不久死去。
看到营长中弹，守军群情激奋，立即开枪抵抗（推测傅营长交涉前还是做了些战斗部署）。因为措手不及，宽城子守军在营区既没有战壕，也没有堡垒，只有兵营是坚固的俄式建筑，事变骤起时只好凭借还算坚固的营房和日军对抗。
把棉被淋上水来防弹的做法，中日双方在战斗中都使用过。用的最好的算是冀中的土八路，他们在攻打日军据点时把棉被浇上水，盖在大车上，由战士在下面推，靠近日军炮楼后放置炸药，人称土坦克，战果不俗。但是，宽城子守军对抗的日军，却不是仅有轻机枪装备的日军守备队，而是装备了大炮的关东军。靠棉被抵挡大炮，效果不过是聊胜于无。战斗结束后，可见宽城子兵营的房屋大多在日军炮击下房倒屋塌，守军伤亡惨重。
战后第二天，有记者访问宽城子兵营，所见如下——
本月20日早7时20分。见我军营之围墙，已化为焦土，而东西南北各兵士宿舍，亦被炮击崩塌。营内我军之死尸，有裸体者，有半裸者，有穿上衣而未系纽者，有只着下衣而未系带者……见左右岗楼内有尸两具，横卧地下，血迹淋漓遍地。知是日军偷入我营时，被以刺刀扎死于岗楼内。观营门傍，有青呢服尸一具，身体胖大，秃头大耳，下着马靴马裤，倒卧墙下。当即近前细看，乃生前相识之傅营长也……
连军服都不及穿就投入了战斗，可见抵抗之仓促。
突然袭击，兵员数量占上风，关东军装备精良训练有素，担任指挥的大岛陆太郎大佐原为日本天皇侍从武官，在日本军官中属于佼佼者，这种情况下，战斗似乎应该是一边倒。
然而，就是这样仓促的抵抗，宽城子守军竟然将日军一个联队硬生生挡在了门外。
战斗开始后，日军以三中队为最右翼，二中队一部居中，一中队为左翼，同时向东北军据守的三个建筑物发起冲击。早晨6时半左右，日军占领东侧营房一角，但后续部队在通过营房以南的开阔地时，遭到东北军官兵猛烈火力的阻击，进展缓慢。又经过两小时激战到8时半，日军第一、二大队方才突破了兵营的东南一角。但是因为入口狭窄，被东北军火力封锁，伤亡不断却无法深入。此时，日军呆板的指挥才稍有变通，派出一个小队向营房后迂回，结果被守军识破，遭到猛烈射击，迂回部队指挥官熊川少尉也被打死。
估计此时日军指挥官大岛一定非常后悔，因为宽城子兵营扼长春大门，日军急于占领此地，若当初如傅营长所要求的那样撤离而不缴械，恐怕宽城子早就拿下来了（或许因为这个原因，长春城内孙锡麟营最终未缴械而撤出）。现在日军攻占长春的进展很不顺利，攻击南岭的守备第一大队也被守军顶住无法攻克。假如东北军上层了解情况后改变政策，以长春为契机坚决抵抗，东北各地尚有十几万东北军，而日军加上越境增援的驻朝鲜日军也不过四万人，关东军的擅自行动有胎死腹中的危险。
大岛干脆下令打起联队军旗，一直迫近到散兵线后一百米督战。然而依然没有多少作用，日军继续被死死压制住。直到上午10时10分，赶来助战的日军携带三门大口径平射炮赶来，才占据了优势。此时长春警察分署署长孙佩琛奉东北边防军副司令长官部参谋长熙洽命，带“避免冲突”的急令，前来劝守军撤退。守军此前多次请求上级指示，得到的都是要求不得抵抗的命令，至此失望已极，乃于中午11时，向北冲出军营突围，一部突出，一部被日军缴械。
而日军自己统计，此战伤亡57人，东北军阵亡70人，尽管一方仓促应战，给日军造成的杀伤并不小。
宽城子守军打到这个程度，第一是因为同仇敌忾，战前因为日军在东北横行霸道，已经在很多东北军官兵心中种下仇恨的种子。从现在得到的资料看，东北军内部民族主义教育也颇有气候，加上营长被杀，守军有坚决抵抗的决心。第二是因为东北军装备当时还是不错的，一个团有六门平射炮，六门迫击炮，轻重机枪配备合理，有一定的战斗力。第三，则是日军在“九一八”事变初起时虽然训练装备都不错，但依然处在从和平时期向战争时期的转型中，其指挥能力、作战水准还没有达到巅峰状态。
“九一八”初起，拥有兵力优势，又有兵工体系的东北军未能进行有效抵抗，丧失了遏制日本侵华狂潮的最好时机，而宽城子之战也让人感到不由扼腕。