1931年9月18日，日本关东军在沈阳发动事变，以夺取北大营为标志开始了对东北的全面侵略。
东北军民从此开始了漫长的抵抗。最初，东北的民众寄希望于张学良的东北军和南京国民政府，希望官方能够承担起守土有责的责任。但东北军却采取了全面的不抵抗政策，南京国民政府则一味依赖国际调停，结果尽管东北军官兵不乏奋起抵抗者，仍难以避免东北各要点在短时间内沦陷。此后，不甘屈服的东北民众在关内抵抗力量的支持下，以自发的形式组建义勇军进行抗战。由于被日军割断了和关内的联系，同时义勇军内部也缺乏统一指挥，矛盾重重，最终义勇军大部在1933年解体，其残部和东北抗日联军合作，有的一直抵抗到上世纪40年代。至此东北各地基本已经陷入日军和其扶植的伪满洲国控制。
此时，中共领导的东北抗日联军开始登上历史舞台，在东北各地号召民众，英勇抗敌。日军将“满洲”视为其生命线派出重兵据守，残酷镇压我国抵抗军民。1940年，损失惨重的东北抗日联军主力退入苏联，但仍留部分部队在东北境内作战，并建立地下组织，一直坚持到抗战胜利。东北民众自发的抵抗也从未停歇，而入关的东北军也成为全面抗战的重要力量之一。
1945年，东北抗日联军部队先盟军突入国境，8月15日，日军宣布无条件投降，东北14年的抵抗，始告胜利结束。