蒋筑英的家，住在杭州市望江门，两间旧屋是祖父留下来的。这一带过去比较偏僻，过了铁道就算城外了，菜田成畦，杂草萋萋，小筑英常和弟妹们踏着月色到草丛中捉蟋蟀，到水沟里摸小蟹。那儿时的生活；无忧无虑，美气得很。
一九五二年秋，父亲因政治历史问题，被送往农场劳动审查，接着又被错误地判刑劳改。当时蒋筑英只有十五岁，正在杭州初级中学（杭四中前身）读书，下面三个妹妹和两个弟弟有的也已上学，母亲是家庭妇女，没有工作。一家七口人断了经济来源，生活发生了严重危机。除了变卖衣物和亲友接济外，母子们试验了多种谋生之道。
蒋筑英的母亲是针线活的能手，看到有的人家靠缝纫为生，便也想做手工补贴家用。可是一接活，多是附近熟人家的，裁了，做了，却没法开口收费，结果花了工，搭了线，没有收益。
看到街上提篮叫卖的小贩，生意兴隆时也能赚点钱，蒋筑英的妈妈就发了面，剁了馅，蒸出包子让女儿们挎篮去卖。可是因为做的个大、馅多，街坊邻里的小孩来吃又不好意思收钱，不仅没赚，还赔了本。
后来，总算联系到一种较固定的活计——糊火柴盒。千万不要小瞧一个个不起眼的火柴盒，糊的时候用小木块做楦子，要经过糊里框、粘底、糊外壳、贴商标等四五道工序。糊完以后还要码齐、晾干，才能交货。南方潮湿多雨，怕受潮长霉点，有时还得架火烘。当时的加工费是每万个两万元钱（合现在两元钱），虽然微薄，但收入保靠。于是全家一齐下手，拼命地干，连几岁的小弟弟也帮助晾晒，跑里跑外地忙活。开始不熟练，糊得较慢，后来熟能生巧，眼睛不看，两手也糊得飞快。蒋筑英上学，主要靠课堂上用心听讲，放学回家撂下书包就干活。有时要看书，就在桌上放一块小板，把书本略微垫高些，一边看书一边糊。特别是寒暑假，他们早晨一起来就投入紧张的劳动，因为兄妹几个开学时缴的学杂费，要靠自己的双手，在假期里一厘一分地赚出来呢。
在困难的时候，蒋筑英并不只顾自己。班上有个同学，家境也很贫苦。有一次下雨，那位同学的衣服淋湿了，没有干衣替换。蒋筑英回家告诉了妈姆，说：“我个子比他高，把短了的裤子收拾好给他穿，行吗？”妈妈望着小筑英天真、热情的脸庞，一时不知如何回答好。当时他家自顾不暇，哪还有力量去帮助别人呢？可是孩子的一颗纯洁无私的心，比任何财物更宝贵。绝不能因物质上的困难，使美好心灵蒙上自私的灰尘。妈妈点了点头，表示对孩子的嘉许和支持。以后，蒋筑英常常帮助这位同学，把自己的文具纸张分给他用，有时中午带点好吃的菜，也和这位同学共享。