1939年，一场灾难从天而降，害得焦家家破人亡。
在一个阴沉沉的天气里，保长带着乡丁踏进了焦家小院。他名义上装着抗日的样子，暗地里却和日军勾勾搭搭。他对焦方田说：“现在日本人来了，大敌当前，民族危亡，我们要搞民族武装自卫，曲线救国，户户都得出钱。按照你家人口，得出五块银元。”保长的话，把焦方田威逼得像傻子一样，呆立在那里……
“就这样吧，限你三天头上，把钱交来！”保长说罢，带着乡丁走了。
四十岁出头的焦方田，受尽了各种艰难和困苦，饱尝了人间的辛酸，吃不饱，穿不暖，挨打受骂。苦难的岁月，把他折腾得两眼深陷，颧骨高突，腰弓背驼，满脸皱纹。
太阳东升又西坠，月亮夜见而昼隐，一明一暗三天过去了。
这天午饭后，保长又带着几个人，气势汹汹地闯进了焦家。他一见焦方田，就粗声粗气地说：“时间到了，你钱筹集够了吗？拿来吧！”这群狼心狗肺的家伙，你一言，我一语，把焦方田逼得进退两难，不知所措。
焦方田颤抖地说：“保长啊！咱是老邻居，你还不知道我的家底吗？俺爹快七十岁了，身子又不好，几天都没有掀锅了，借东家借西家，背了一身债……”
保长冷冷一笑，说；“这年头谁有多少东西？都是过今儿不说明儿，迁就着走吧！”
焦方田长叹了一口气，说：“保……保长，确实无钱可交，你们就行行好，高抬贵手吧！”
“不行！”保长指着焦裕禄说，“没钱，总有人吧，叫他去当壮丁吧！”
“人？”焦方田看出他们在焦裕禄身上打主意，就求情说，“禄子刚成家，全指望他啊！离了他，俺咋活命呢？”
这时，本村的一个财主赶到，就假惺惺地上前解围说：“地方税，谁也抗不住。我看就这样吧，我出钱，你卖地，以后你家富裕了，想赎那块地也可以，怎么样？”
焦方田一听，财主又要逼地，连连摇头，说：“不行，不行，那是俺的命根子呀！”
面善心恶的财主又笑着善讲善说：“方田呀！认下吧，在这种年头，别再心疼那二亩地啦，卖地总比出人强。啥是命根子呀？我看禄子就是你的命根子，只要有禄子勤劳持家，几年工夫就能把地赎回来。就这样吧，写个字据，你捺个指印就行了。”
两个狗腿子一听，随即拿出写好的字据和印色盒，上前抓住焦方田连连后缩的手，使劲捺一下。财主奸笑着说：“方田，地方税，我给你顶上了。”他一摆手，几个人像一群夹尾巴狗一样溜走了。
焦方田脑子一轰，“扑通”一声昏倒在地上，一会儿，又呜呜地哭起来。
街坊邻居都知道焦方田心眼狭，怕他一时想不开，就说东道西，比这仿那，劝解他，开导他。可是，邻居们的热心相劝，并没有使焦方田气消冤散，当天夜里，竟悬梁自尽了。
焦裕禄的母亲夜里醒来，在床上一摸，丈夫不见了，点着灯一照，“啊”的一声，吓得魂不附体。她上前摇曳着焦方田僵硬的身体，失声地哭喊起来：“你怎么寻短见，走绝路呀！撇下老的老，小的小，叫我们怎么过呀！啊……你睁着眼，为啥不看我们哪！你张着嘴，为啥不说话呀！呜呜……”
“我苦命的儿呀，你死得太屈呀，走得太早哇……”焦念礼也放声大哭起来。
“我叫不应的爹呀，你可心净了！再不怕别人欺侮你啦……”焦裕禄摇晃着爹爹的尸体，边哭边说。
全家人的哭声，惊动了左邻右舍；邻居们的哭声，惊动了全村……
全家人哭呀，哭呀，喉咙哭哑了，眼泪流干了。可是，灾难却没有放过他们，接二连三地降到了焦家。