包拯不仅自己为官清廉，还要求自己的亲属和子孙后代都不许做贪官污吏。包拯在做庐州知府时，接到许多合肥县人状告包拯的舅舅抢占民田，横行不法的状纸。包拯问合肥县县令：“这些案件为何不审理？”县令说：“那些人都是无理取闹，我已经命人把他们赶跑了。”包拯听了很生气，他厉声说道：“你怎知是无理取闹？身为县令，你当为民做主！你不查案情，反把告状的人都赶跑了，理应将你查办。姑念你是初犯，暂且放过，你现在要加紧审理。”县令心情矛盾，按法就该逮捕包拯的舅舅，这岂不伤了包拯的面子？他吞吞吐吐地说：“包大人，这案子就算……”“你无法审理，可将此案报到州里。”说罢，包拯转身离去了。数天之后，包拯派捕快将舅舅缉拿归案，亲自审理。他把平民百姓送来的状纸一份份都摆在面前，又令衙役找来原告和证人，然后让衙役将舅舅带上大堂。舅舅抬头一看，坐在堂上审他的竟是自己的外甥，气得扑上前去要打包拯，立刻让衙役拉开了。但舅舅嘴里还在骂包拯不仁不义，包拯怒喝道：“大胆罪犯，你为非作歹，扰乱乡里，不但不老实认罪，反辱骂本官，是何道理！拉下去，打！”衙役们立刻将舅舅拉下，重打四十大板。从此，他那些亲戚们再也不敢仗势胡为了。
包拯不仅自己不徇情枉法，在朝中做官，也以立朝刚严，不畏权贵而著称。他一再弹劾张贵妃的伯父张尧佐，说他扰乱法纪，说他是“清朝之污秽，白昼之鬼魅”，并说宋？仁宗重用张尧佐有“私昵后宫之过”。宋仁宗只得说：“关于张尧佐的事，待肤召见文宰相再做商议。”包拯早知文宰相与张尧佐素有旧交，但他仍然不顾压力直言进谏，仁宗最后只得再下诏书，免去张尧佐的职务。与包拯同时代的著名学者司马光，在他的著作中就曾经记录了当时京师人民关于包拯的歌遥：“关节（贿赂之意）不到，有阎罗包老。”
包拯要求改革弊政，反对因循守旧，尤其是他不畏强暴、除暴安良，敢于为民请命，是符合当时的人民愿望的。后来，皇帝正式任命他为礼部侍郎，他因为积劳成疾，一直没有接受这个职务。公元1061年，包拯因病重辞官为民，回到了合肥老家，第二年冬就病逝了。
●赵元吴建立西夏
大宋朝没有能够统一整个中国，在它的北面有契丹族建立的辽国。在它的西北面还有一个国家，这就是西夏国。
西夏国是由党项族建立的。党项族是羌族的一支，羌族是我国一个古老的少数民族，直到现在还是我国民族大家庭的一员。党项族原来居住在青海东南部和四川西北部。唐朝以后党项族人逐步向东北迁移，他们和汉族人民一同生活。党项族也分成很多部落，有东山部落、平夏部落等等。平夏部居住在夏州（在今陕西）一带，属于拓跋氏。黄巢大起义的时候，平夏部曾经派兵帮助唐政府镇压起义，因此算是立了功。唐僖宗就任命平夏部的首领为难军节度使，册封为夏国公。从此，拓跋氏就改姓李氏。五代的时候，夏州党项李氏占领西北，发展自己的力量。
宋朝一建立，就想剥夺党项族的力量。宋太宗的时候，平夏部首领李继筠死了，部落内部有了矛盾，李继筠的弟弟李继捧看到自己解决不了矛盾，就想投靠宋朝，他交出了4州8县的地方，想要把全家迁到宋的都城去。但李继捧的弟弟李继迁说：“我们祖辈300年都住在这里，如果要搬入京城，等于自投罗网呀！”李继冲也说：“我们说什么也不能离开家乡。”于是，李继迁率领着部众逃往夏州东北300里的地斤泽（在今内蒙古），开始不断地向宋边境侵扰。
当宋和辽战乱不休的时候，李继迁投靠了辽，向辽称臣，宋朝一看这种情况，也想办法拉笼李继迁，赐他一个名叫赵保吉。
公元1004年，李继迁攻打吐蕃人的时候，中箭死亡，他的儿子李德明继位，李德明投降了宋朝。宋朝封李德明为平西王，赐姓赵，每年赐给他不少金帛和茶叶。赵德明统治了30多年，党项族的经济发展很快。赵德明的儿子赵元吴看到父亲对宋朝唯唯诺诺，很不高兴。赵德明死后，赵元吴做了首领。赵元吴精通汉文和佛学，非常希望自己成为至高无上的皇帝。
公元1038年，赵元吴正式宣布自己为皇帝，国号为大夏。因为大夏国在宋朝的西北方向，历史上就被称为西夏。赵元吴就是夏景宗，都城在兴庆（在今宁夏）。西夏控制着现在的甘肃、宁夏、青海和陕西、内蒙古的一部分。赵元吴仿照宋朝的制度建立了西夏的官制，在汉字的基础上发明了西夏文字。
西夏国建立的时候，宋朝的皇帝是宋仁宗赵祯。赵元吴上书要求赵祯承认西夏国，赵祯听罢勃然大怒，下令撤了赵元吴的官职，还命令边关贴下告示捉拿他。赵元吴就在公元1040年领兵攻打延州。这时候宋在西北有军队三四十万，但这些军队很分散，驻扎在五路二十四州的儿百个寨堡之中，他们互相都不联系，打起仗来根本不合作。守卫延州的是宋将范雍，范雍不敢出战，赵元吴用诈骗的办法使范雍放松了警惕，元吴派兵猛攻延州，宋军被打死1万多人。
延州的失败使赵祯很生气，他把范雍撤了职，命韩琦和范仲淹到西北指挥抗辽。范仲淹是北宋有名的政治家和军事家，他到了延州以后，日夜操练兵马，宋军的战斗力大大提高了。在西夏营中有这样的说法：“小范老子（指范仲淹）胸中有几万军兵，可不像老范老子（范雍）那么好欺负了。”赵元吴看到延州防守严密，知道不好攻打，他就不碰这个硬钉子了。
公元1041年，元吴亲自领兵攻打渭州（在今甘肃）。宋朝大臣韩琦在那里指挥，范仲淹劝韩琦以守为主，但韩琦却主张主动出击。结果导致了好水川战役的失利。宋朝既然和辽作战，又不得不和西夏作战，并且都打了败仗，赵祯就派人到西夏求和。由于连年不断地打仗，党项族的生活也很困难，再加上闹灾荒，西夏人民不愿打仗了。赵元吴看到自己的力量灭不了北宋，也就同意议和了。
公元1044年年底，宋和西夏立下盟约，西夏对宋称臣，但宋每年要赐给西夏绢15万匹、银7万两、茶3万斤。赵元吴名义上是宋朝封的王，而实际上就是西夏的皇帝。两国议和以后，在边境上开设了许多市场，西夏人通过市场和内地人做买卖，西夏的政权不断稳固。公元1227年，西夏被蒙古军队所灭，前后共统治了90年。
●范仲淹改革失败
大宋王朝到中期时内优外患尤为严重，民族矛盾和阶级矛盾交织发展的危机局面促使部分较清醒的士大夫呼吁宋廷革除积弊，稳固统治，著名的政治家、文学家范仲淹就是其中较突出的一员。
公元1025年，范仲淹曾上书反对恩荫泛滥的不良风气。公元1027年，他又上疏批评宋朝腐败的吏治和松弛的武备。两次上书，均未引起当权者的重视。公元1029年，范仲淹“讥切时政”，得到尹洙、欧阳修的支持，三人皆被贬。
公元1043年，宋仁宗赵祯面对内外困局，在改革呼声的推动下，任命范仲淹为参知政事，富弼、韩琦为枢密副使，欧阳修等为谏官，“欲更天下弊事”，实行改革。范仲淹在韩琦、富弼、欧阳修等人的支持下，综合自己多年来的改革思想，于当年九月写成《答手诏条陈十事》，呈给赵祯，作为他改革的基本方案。方案的内容包括考核官吏，整顿吏治；惩办贪污，裁汰冗官；改革科举，选拔人才；提倡农桑，减轻摇役；发展军屯，加强国防；等等。随后，宋朝进行了政治、经济和军事三方面的改革，时称“庆历新政”。
在政治上，范仲淹主张严格考核各级官吏，清除贪污犯法分子，限制特权势力。为了整顿吏治，范仲淹审阅了全国各路的地方官政绩，撤换了一批无能的官吏。当富弼看见范仲淹在职官簿上勾去了一批“监司”（就是各路的转运使等官吏）的名字时，心里有些不忍，他对范仲淹说：“勾去这些人的名字倒很容易，但这些人丢了官，岂不是全家人都要痛哭流涕吗？”范仲淹当即回答说：“与其让这些坏官危害一路之内的老百姓，叫一路人都哭，不如让他们一家人去哭。一家哭总比一路哭好。”
在经济上，为了挽救财政危机，范仲淹主张“劝课农桑”，认为这是“富国之本”。他还主张减轻摇役“以宽民力”，不应当服差役的人，都应当让他们好好地从事农业生产。
在军事上，范仲淹主张军队要搞生产，要实行“兵在于民，且耕且战”的兵农合一制度。一年内士兵三季务农，一季训练，这样才能节省军费开支，增强军队的战斗力。他认为军事将领应当从士兵中提拔，要做到“择将于伍”，提拔智勇之人充当统帅。
庆历新政的措施侵犯到一些官僚贵族的既得利益，遭到他们的激烈反对。宰相章得象联合台谏官员攻击范仲淹、欧阳修等人是“朋党”，说他们“欺罔擅权”“怀奸不忠”；夏竦诬陷富弼密谋废仁宗。范仲淹、富弼被迫出朝，反对派乘机排挤拥护新政的官员。公元1045年，杜衍、韩琦、欧阳修也先后遭贬出朝，“庆历新政”以失败而告终。它未能改变大宋王朝的内外交困，但却为王安石变法吹响了前奏。
●王安石主持变法
宋仁宗时的庆历新政失败后，宋朝社会矛盾并未缓和，财政危机更加严重。在这种情况下，士大夫要求改革的呼声此起彼伏，一场更大规模、更为深刻的改革运动已在酝酿之中。
宋神宗时期，王安石主持了变法运动。王安石有感于社会矛盾的尖锐，力主改革政治，以扭转国势的衰落，先上《万言书》，希望改革，受到冷遇。宋神宗继位后，宋王朝面临社会矛盾尖锐，民众起义不断，冗兵、冗员、冗费问题严重，国库空虚，财政困难，西夏、辽不断侵扰大宋王朝，蚕食宋朝疆域，破坏了大宋北方的经济，也威胁到宋朝的政权存在。
王安石变法的根本目的是实现“富国强兵”，改变大宋的积贫积弱局面，增强对外防御、对内镇压的能力，巩固和加强封建统治。通过十几年的努力，变法“强兵”的目标虽然没有达到，但“富国”的目标却部分达到了。
王安石变法中，先后颁行均输、青苗、农田水利、募役、市易、方田均税、保甲、保马、将兵等法，可以说，王安石制定新法时希望国富民强，“民不加赋而国用足”，但良好的动机未必有好的收效。
青苗法是变法最为重要的内容之一。它规定取息二分或三分。在青苗法实行的初期，曾强迫高利贷者借贷青苗钱，按期向政府交纳利息。高利贷者的活动在青苗法实施后受到了一定程度的限制，政府却增加了大量的利息收入。
募役法中的以雇役代替差役，也顺应了当时商品货币经济和雇佣关系发展的历史趋势。另外，政府由此获得了巨额收入，大宋的财政状况明显好转。在宋神宗时守库的积蓄可供朝廷20年的财政费用。
农田水利法实施后，仅在1070年至1076年的7年间，兴修水利就有1万多处，受益的土地有民田36万多顷、官田2000顷。大量的薄地成了良田。
但是，在变法过程中由于用人不当，出现了一些危害百姓的情况。但总的来看，变法的进步意义是应当肯定的。公元1086年，司马光出任宰相，新法几乎全部皮废除，变法失败。
●阿骨打建立金国
公元1112年春，辽国天祚帝耶律延禧到春州（在今黑龙江）巡游，兴致勃勃地在混同江（今松花江）上捕鱼，并且命令当地的女真各部酋长都到春州朝见。当地习俗，每年春季最早捉到的鱼，要先给死去的祖先上供，并且摆酒宴庆祝，叫做头鱼宴。这一年，天祚帝在春州举行了头鱼宴。头鱼宴上，天祚帝几杯酒下肚，有了几分醉意，叫女真酋长们给他跳舞。那些酋长虽不情愿，却不敢违抗命令，就挨个跳起舞来，唯有一个青年人神情冷漠，两眼望着天祚帝，一动也不动，这个青年就是女真族完颜部酋长乌雅束的儿子，名叫完颜阿骨打。天祚帝见阿骨打居然敢违背自己的旨意，很不高兴，一再催促他跳。一些酋长怕阿骨打得罪天祚帝，也从旁劝他。可是不管好说歹说，阿骨打就是不跳，叫天祚帝下不了台。这场头鱼宴闹得不欢而散。
天祚帝当场没有发作，散席后生气地跟大臣萧奉先说不如趁早杀了阿骨打，免得日后发生祸患。但萧奉先劝天祚帝不值得跟阿骨打计较，天柞帝就把这事搁在了一边。
后来，天祚帝数次召见阿骨打，阿骨打都假称有病没有去。不久，阿骨打的父亲乌雅束死去，阿骨打继任完颜部首领，他建筑城堡，训练人马，逐步统一了女真各部，准备起兵反辽。公元1115年，阿骨打在会宁（在今黑龙江）正式称帝，建立金国，他就是金太祖。
●皇帝书法家赵佶
宋徽宗赵佶是个标准的文人，是当时著名的书法家和画家，尤其在书法上有较高的造诣。赵佶的书法在学薛曜、褚遂良的基础上，创造出独树一帜的“瘦金体”，瘦挺爽利，侧锋如兰竹，与其所画工笔重彩相映成趣。瘦金体的意思是美其书为金，取富贵义，也以挺劲自诩。赵佶传世的书法作品很多，楷、行、草各种书法作品皆流于后世，且笔势挺劲飘逸，富有鲜明个性。其中，笔法犀利、铁画银钩、飘逸劲特的《秾芳依翠萼诗帖》为大字楷书，是赵佶瘦金体的杰作。
赵佶的书法存在着柔媚轻浮的缺点，这也许是时代和他本人的艺术修养所致，但他首创的瘦金体的独特的艺术个性，为后人竞相仿效。
●辽朝皇帝亲征金
完颜阿骨打称帝建金后，下令攻打辽国东北重镇黄龙府（今吉林农安）。辽天祚帝派了20多万步兵、骑兵到东北去防守，被金兵打得大败。随后，阿骨打调集各部会师涞流河（今拉林河），号召所部共灭辽国，并举行了誓师大会。誓师大会结束后，趁辽国大军没有集结就先发制人，以2500部众攻下了宁江州（在今吉林），两个月后又以不足万人的兵力在出河店（在今黑龙江）打败了辽国的一万大军。
辽天祚帝同金朝讲和，阿骨打却不答应，坚持要天祚帝投降。公元1115年，辽天祚帝恼羞成怒，组织兵力70万，亲自带兵到黄龙府去迎战。阿骨打命令将士筑好营垒，挖掘壕沟，准备抵抗。同年十一月，辽军到达驼门（在今黑龙江）。这时，辽御营副都统耶律章奴带了2000骑兵叛奔上京，想要废了天祚帝，另立当时的燕王耶律淳为帝。天祚帝获悉内乱发生，无心再战，率兵中途回撤。阿骨打就趁辽军慌乱怠惰之机，率领轻骑向辽军发动突然袭击。辽军仓皇迎战，主力受到重创，最后被打得溃不成军，伤亡惨重。天祚帝弃军奔逃，一天一夜狂奔了600里，才算保住了一条命。至此，辽天祚帝亲征金国失败。
●宋江方腊大起义