天将拂晓，他听到后院传来磨刀霍霍还有窃窃私语声。他起身侧着耳朵仔细一听，只听有人在说：“这个家伙很厉害，应该先捆起来再杀吧！”曹操一听：“了不得，他们是真想杀我！”他悄悄地下了床，拿起宝剑，摸出房外来，见人就杀。待杀到最后，猛地见到一口大肥猪被捆在那里，他这才恍然大悟，人家说的是将这头肥猪捆起来杀掉，用来好好招待他。可是为时已晚，吕伯奢的5个儿子都被他杀死。曹操仰夭长叹，道：“宁我负天下人，不使天下人负我！”意思是：宁可我对不起天下所有的人，也不能让天下的人有一个对不起我！
曹操逃出洛阳后，晓行夜宿地跑了500多里，一直跑到陈留。陈留一郡从官到民、都反对董卓，而且曹嵩在此地有一定的基础，还积蓄了一些财产，能够供他招兵买马。不久，曹操就招募了5000人马，开始有了自己的武装，便公开亮出了讨伐董卓的旗号。
曹操的声望让很多有才干的人来投奔他，例如夏侯淳、夏侯渊和曹仁、曹洪两对兄弟。曹仁、曹洪是曹操的堂兄弟，都练就一身好武艺。夏侯淳、夏侯渊不但是曹操的同乡，并且也是同族兄弟。曹操的队伍发展很快。公元190年，他率领人马参加了以袁绍为盟主的讨伐董卓的讨董联军。讨伐董卓失败后，曹操一怒之下率残余人马到了兖州，幸好曹仁、曹洪和夏侯淳兄弟都在，兵虽不多将却很强。他在兖州实力得到很快恢复和发展，并在这里得到了以后的得力谋士荀彧。
●挟天子以令诸侯
东汉末年，汉献帝刘协虽然名义上仍是汉朝皇帝，但从登基的第一天起，便在豪强军阀的争夺和挟持下，东奔西荡，颠沛流离。后来在国舅董承的护卫下，历经千辛万苦，回到首都洛阳。此时的洛阳，经过董卓的一把火，早已变得萧条冷落，田园荒芜，满目蒿草，颓墙破壁。汉献帝无处居住，只好搬进原来的大宦官赵忠的家中。他接见百官的朝堂是一间大草拥，官吏进见，都站在荆棘丛生的草丛里。洛阳残存的老百姓，靠剥树皮、挖草根度日。献帝也没有吃的，只好命令尚书以下的大臣们砍柴伐薪，挖野菜充饥。
汉献帝返回洛阳的消息传出后，在群雄中引起了强烈反响。一些有谋之士认为，在当前群雄混战的情况下，谁如果抓住了皇帝，“挟天子以令诸侯”，谁就可以号令天下，把持汉室的朝政。袁绍是当时群雄中最有实力的，手下一个叫沮授的谋士劝他“挟天子以令诸侯”，但袁绍缺乏远见卓识，没有去接汉献帝。
曹操听说汉献帝到了洛阳，便主张立即前去迎驾。曹操对众将、谋士讲了想法，多数不同意，理由是他们所在的山东地面太混乱，兖州地位还不巩固，当务之急是多占地盘，惟有谋士荀或坚决主张迎接献帝。曹操听罢荀或的一番高谈阔论，朗声笑道：“此真子房（即张良，张良字子房。这里将荀或比作张良）也，正合我意！”
随后，曹操便亲自带领一支人马把汉献帝一行接到了许都（今河南许昌）。到许都之后，曹操马上建造宫室殿宇，立宗庙社稷，祭祀汉室的列祖列宗。对此，汉献帝十分满意，当即拜曹操为大将军、武平侯，以出谋划策的荀或为侍中。至此，曹操就名正言顺地统揽了朝政。
曹操把汉献帝抓到手中之后，便开始了“挟天子以令诸侯”的工作，从而使其势力迅速扩大，为后来魏国的大统一奠定了基础。
●孙策霸江东称雄
孙策的父亲是长沙太守孙坚。孙坚死后，孙策带兵投靠袁术。袁术看他少年英俊，很喜欢他，对别人说：“要是我能有像孙郎那样的儿子，我死了也安心。”可袁术话虽这样说，但并不重用孙策。孙策曾经想当一个郡太守，袁术没有答应他。孙策的舅父吴景在江东丹阳（今安徽宣城）当太守，被扬州刺史刘繇逼走。孙策向袁术提出让他到江东去帮舅父打刘繇，袁术因与刘繇也有矛盾，这才拨了1000人马给孙策。
孙策向南进兵，一路上有许多人前来投奔他。到了历阳（今安徽和县），兵力已扩充到五六千人。孙策有个从小就很亲密的朋友周瑜，也带了人马来会合，孙策的力量由此壮大了起来。
孙策作战骁勇，再加上他的军队纪律严明，得到百姓的支持。因此，很快渡过了江，不但打败了刘繇的人马，夺回丹阳，还攻下了吴郡和会稽郡。这样，江东6个郡的大片土地，都被孙策占领。孙策占据了江东，雄心勃勃地想进一步向北发展，打算趁曹操和袁绍在官渡相持不下的时候，准备偷袭许都，把汉献帝抓在自己手里。但正当他调兵遣将、准备粮草的时候，孙策却遭到了仇家的暗算，被吴郡太守许贡的门客用暗箭射杀。
孙策临死前，召张昭等谋士和武将周瑜等面谕后事。他说：“我弟孙权，年已19岁，希望你们像辅助我一样，好好辅助他。”然后，又把孙权召至病床前说：“咱们兄弟俩，要论上阵打仗的本领，你不如我；至于选拔人才，任用贤人，我比不上你。希望以后你好好保住江东这份基业。”孙权牢记哥哥的教诲，他招贤纳士，剖辨贤佞，选贤任能，使江东没有因孙策的死而遭受一点波折。从此以后，孙权实际上成了江东的霸主。
●屡反复吕布被杀
东汉末年，一提起猛将吕布，无人不知、无人不晓。吕布武艺高强，英勇善战，谁都惧怕他三分，但他却有勇无谋，而且见利忘义。
吕布从小习武射箭，武艺精通，力大过人。并州刺史丁原一看吕布十分勇猛，而且武艺过人，便收留了吕布，吕布也为丁原立下了不少战功。
董卓野心勃勃，为了达到自己的目的，用离间计使吕布杀了丁原，收留了吕布。吕布确实是一位骁将，董卓为了更好地利用他，平日对他很好，而且收他为义子。吕布为董卓冲锋陷阵，这才有了三英战吕布的故事。关羽有勇有谋，武艺也十分高强，但却敌不过吕布。刘备、张飞二人助阵，三英战吕布，才打了个平手，足见吕布之勇猛善战！
后来，王允使用美人计，离间董卓和吕布，吕布一怒之下，杀了董卓。董卓旧部打着为董卓报仇的旗号，率大军攻入长安城，杀死王允，又要捉拿吕布。吕布十分勇猛，在10万大军中杀出重围，准备投靠袁术。袁术手下一谋士说：“主公，那吕布虽勇猛，但无智谋，而且连杀丁原、董卓，我们不能收留他，以免他对我们不利啊！”袁术没有主见，觉得谋士的话很有道理，便赶走了吕布。
一气之下，吕布骑马带戟，投奔了袁绍。袁绍也深知吕布的为人，但袁绍那时正在开战，急需用人，便收留了吕布。吕布接连立了几次大功，自己便觉得很了不起，目中无人，连袁绍都不放在眼里。袁绍忍无可忍，想杀掉吕布。吕布知道自己再勇猛，也敌不过袁绍的千军万马，只好逃到了张邈那里。
张邈很热情地接待了吕布。那时曹操正在兴师围攻徐州为父报仇，而兖州只留了很少人马。谋士陈宫对张邈说：“现在曹营空虚，我们可以乘虚而入，占领兖州。”于是，吕布率领人马直奔兖州。
一场大战，吕布占领兖州。曹操虽然兖州战败，而且险些丧命，但他善于行军打仗。他知道吕布虽勇，但无谋，所以重整军队，又杀了一个回马枪。而此时吕军正在营中喝酒庆祝呢，丝毫没有设防。曹操一鼓作气又夺回了兖州。
吕布万般无奈，知道自己没有去处了，只好投靠刘备。刘备得知吕布来投靠自己，十分高兴，决定收留他。但刘备的谋士却说：“主公，吕布出尔反尔，不讲信义，我们不能收留他啊！”其他人也都劝说刘备，但刘备过于仁义，认为吕布走投无路才来投靠，应该收留。
吕布投靠了刘备，可吓坏了曹操。曹操深知刘备野心勃勃，手下大将众多，再得到吕布，一定会对自己构成威胁，便假传圣旨命刘备攻打袁术。
袁术听说刘备要率军攻打自己，十分害怕，他知道自己拒收吕布，吕布对自己也一直怀恨在心，如果刘、吕二人联手，一定很难对付。
刘备奉旨出征讨伐袁术，吕布却乘机夺取了徐州。刘备回到徐州，被吕布安排到小沛进驻。刘备因一时仁慈，却引狼入室，使自己失去了徐州，但他胸怀大志，能屈能伸，知道自己的兵马敌不过吕布，所以忍辱进驻小沛，等待时机。
曹操本想拆散吕、刘，结果目的没有达到，二人又重归于好。曹操知道不拆散二人，对自己的威胁太大。于是，曹操派人秘密联络刘备，准备合力攻打吕布。刘备便答应了曹操。但是曹操的使者却被吕布捉住，那个使者胆小怕死，说出了实情。吕布大怒，一剑刺死使者，立即派兵围攻小沛。刘备无法与吕布抗衡，只好带兵投靠了曹操。曹操十分痛恨吕布，要不是吕布乘机攻打兖州，他也就不会从徐州撤兵，也就可以为家人报仇雪恨，屠杀徐州城了。于是，曹操收留了刘备。
曹操兵多将广，刘备又有几员大将，二人联手，共同攻打吕布。吕布节节败退，被围在下邳。吕布知道大势已去，已无心指挥战斗，只知以酒消愁。吕布手下的将士本来对吕布就有意见，现在看吕布败局已定，便乘他熟睡之机，将其捆绑，带着吕布去投降曹操。
曹操一见吕布，怒发冲冠，命人将其斩首。一代猛将，因背信弃义、见利忘义，最终做了刀下鬼。
●青梅煮酒论英雄
公元196年，刘备投奔了曹操。刘备知道曹操想除掉自己，为了保存自己，他几乎不参与政事，整日在自己的园子里种花种菜。
一次，曹操派人去看看刘备在家里干什么，只见刘备在自己园子里种菜浇水，没有什么可疑，也就渐渐放心了。一天，曹操邀请刘备去喝酒。两个人一面喝酒，一面有说有笑，谈得很融洽。他们谈着谈着，很自然地谈到天下大事上来了。曹操拿起酒杯，说：“如今天下诸侯各踞一方，多如牛毛，但最后能成事的却如凤毛麟角。依您看，当今世上有谁算得上是英雄呢？”刘备说：“淮南的袁术，兵精粮足，可以算是英雄。”曹操笑道：“袁术是坟中枯骨，早晚会败在我手下。”刘备又说：“河北袁绍，占据冀州，手下能人很多，可以说是英雄。”曹操大笑道：“袁绍优柔寡断，贪图小利，不能算英雄。”刘备摇了摇头说：“除了这些人，我实在不知道还有谁算得上英雄了。”曹操说：“作为英雄，应该具有包藏宇宙之机，吞吐天地之志。”刘备问道：“那依您看来，谁能当得起这个称号呢？”曹操面露笑容，从容地对刘备说：“依我看，当代的天下英雄，只有您和我曹操两个人而已。”刘备在此之前，曾与董承同谋诛杀曹操，听到曹操这句话，以为曹操知道了自己的计划，大吃一惊，身子打了一个寒战，连手里的筷子也掉了下来。正在这时，天上响起一声惊雷，刘备忙说自己受到雷声惊吓，这才把心中的惊惶掩饰过去。
喝完酒出来，刘备再三琢磨曹操的话，觉得曹操是把他看作唯一的敌手，将来不会轻易放过自己。打这以后，他一面和董承他们联络，共同设法除掉曹操，一面找机会离开许都。
●官渡之战袁绍逃
公元200年，曹操斩袁绍大将颜良、文丑后，主动撤兵，退屯官渡，深沟高垒，坚壁不出，等待战机，如此阻扼袁绍十万大军达半年之久。十月，袁绍谋士许攸投奔曹操，透露了袁绍新近在乌巢（今河南延津东南）屯积万余车粮草辎重的情况、并建议曹操出奇兵偷袭乌巢。半夜时分，曹军赶至乌巢，四面点火，围攻袁军大营，守将淳于琼出战不利，退守粮屯，等待援军。乌巢离袁绍大营仅20千米，但袁绍得知曹操亲自率兵偷袭乌巢，认为这正是攻破曹操大营的好机会，便派大将军张邰、高览等进攻官渡曹军大营，只派少数轻骑往救乌巢。在乌巢，曹操督军继续猛攻，曹军将士殊死奋战，终于大破淳于琼军，阵斩淳于琼，烧其粮草辎重万余车。
乌巢一仗，决定了官渡之战的胜负，袁绍攻曹操官渡大营未下，乌巢败讯已经传来。袁军将领张部、高览等见大势已去，投降曹操，曹操乘势出击，消灭袁军七八万人，袁绍与其子袁谭仅带8加余名亲兵逃过黄河。官渡之战，曹操以弱胜强，为他统一北方奠定了基础。
●关羽千里走单骑
曹操与刘备煮酒论英雄后，刘备知道曹操野心勃勃，迟早有一天会对自己不利，便带领二弟关羽、三弟张飞及手下将士找了个借口逃离了曹操。刘备逃离曹操后，无处可去，只好暂时驻扎在徐州。曹操遂率大军征讨刘备。一场大战后，刘备的军队溃散，张飞躲到了芒砀山，刘备只好投奔了袁绍。
曹操大败刘、张二人，立即派兵包围徐州。徐州只有很少的士兵，在关羽的率领下，誓死保卫城池。曹操得知关羽守城，非常高兴，心想：我一定要收降他！所以，曹操没有派兵硬攻徐州。曹操手下的一位谋士道：“丞相，您是不是想劝降关羽？”曹操点头，那位谋士道：“我愿去劝降关羽！”曹操听后，说道：“只要关羽能够归降，什么条件都答应。”那位谋士见到关羽，对关羽说道：“关羽，你要认清形势，如今大军围城，曹丞相爱惜你，才没有下令攻城。如果你不投降，你两位嫂嫂也没命了，到时候你还怎么见你的大哥呢？”
于是，关羽说道，“回去告诉曹承相，答应我三个条件，我便投降：不答应，我宁可战死。第一，我不会投降曹操，我只投降汉献帝；第二，必须确保我二位嫂嫂的安全；第三，我一听说我哥哥刘备的下落，我便去找他，曹承相不得阻拦。就这三条，如果曹丞相能够答应，我便投降；不答应，就让他攻城吧！”
那位谋士回来和曹操一说，曹操很快答应了前两条，可第三条太苛刻了，他心想：如果你知道了刘备的下落，再去找刘备，我这儿成了你的休息地了。但曹操又转念一想：关羽实在是不可多得的一员战将，有勇有谋，我不如先让他归降了我，再以礼相待。关羽这人很讲信义，他一定会感激我，我再找机会杀了刘备，这样就可以达到目的了。想到此，他便派谋士告诉关羽，三个条件都答应。
关羽来到曹营，曹操非常热情，不仅对关羽视若上宾，三天一小宴，五天一大宴，而且对刘备的两位夫人也非常好。关羽确实很感激曹操，但他更不会背叛自己的大哥刘备。
后来，关羽知道了哥哥的下落，立即向曹操辞行。曹操怕关羽辞行，便躲了起来。但关羽思念大哥心切，给曹操留了一封信，保着两位嫂嫂离开了曹营。关羽一路上过五关、斩六将，出了曹操的势力控制范围，来到了芒砀山。关羽听说三弟在此，非常高兴，哪知见了张飞，张飞举枪便刺，两位嫂嫂劝道：“三弟，为何对你二哥如此无礼？”张飞怒气冲冲地说道：“他投降曹贼！”两位嫂嫂赶紧解释，把事情的经过说了一遍。张飞知道错怪了二哥，倒地便拜，哥俩保护着两位嫂嫂见到了大哥刘备。
三兄弟又团聚了，关羽千里走单骑的故事被人们一代代传颂下来。
●三顾茅庐《隆中对》
刘备到荆州以前，在与各路诸侯的征战中屡次失败。他从失败中总结经验，认为是没得到有才能的人辅佐自己。见到名士徐庶后，刘备对他很器重。徐庶见刘备爱才，就对他说：“此地有位诸葛亮，有‘卧龙’之称，将军愿意见他吗？”诸葛亮，字孔明，三国时期大政治家、大军事家，人称“卧龙”先生。刘备说：“你可以约他一起来见我。”徐庶说：“卧龙先生乃大才之人，只可前去拜见，不可驱使他前来。将军若有意，就应该亲自前去拜访。”