公元前119年，朝廷决定对匈奴再发动一次大规模的攻击，分两路向匈奴进军，已经年老的李广主动请战，担任前将军，归卫青指挥。李广在行进途中几次迷路，等他赶到会合地点，已比指定的时间迟了好几天，当时，匈奴已被卫青的大军打败。会合后，卫青派手下的人问李广迷路的经过情况，并催促李广的部下快到卫青那里去认罪。
李广气愤地说：“我的部下并没有罪，误期迟到的责任全在我一人身上，要审问就审问我。我现在亲自去大将军的幕府去听候审问。”接着，李广对部下说：“我一生跟匈奴打了大小70多次仗，这次跟着大将军出战，本来很幸运同匈奴大战一场，没想到大将军又把我的队伍调开，让我走那条迁回遥远的路，而偏偏又迷失了路径，这岂不是天意吗？况且我已经这么大年纪了，毕竟不能再同那些舞文弄墨的小吏去打交道了！”说完，拔刀自勿。
全军上下，一片悲泣。全国上下百姓，无论认识不认识，都为李广将军威名一生及凄凉的结局而悲痛万分。
●战匈奴卫青扬名
马邑伏击匈奴无功而返后，刘彻不满指挥马邑之战的将领王恢，震怒之下，以“首谋不进”的罪名将王恢下狱，逼迫其自杀。为了物色能够担负抗击匈奴重任的人才，刘彻的目光首先落到了宠姬卫子夫的弟弟卫青的身上。从此之后，卫青在众多的将领中脱颖而出，成为刘彻时期抗击匈奴最重要的将领之一。
卫青是河东平阳（今山西临汾西南）人。父亲郑季是一个地位低微的平阳县小吏，作为一个私生子，卫青的童年和少年时代是在充满了歧视与冷漠的艰苦环境中度过的。成年之后，卫青充当平阳公主的侍从骑奴。公元前139年，卫青最小的姐姐卫子夫得到刘彻的宠幸。卫子夫被封为夫人后，卫青也晋升为太中大夫，成为朝廷的一名新贵。
公元前129年，匈奴侵入上谷郡，杀掠吏民。刘彻任命卫青为车骑将军率领万骑，直出上谷抗击匈奴。初出茅庐的卫青率军在击溃侵入上谷之敌后，深入匈奴境内，直至龙城，斩获匈奴700多人后凯旋而还。卫青初次出师就立下战功，刘彻极为高兴，赐卫青爵为关内侯，以示嘉奖。
龙城一战后，公元前128年，匈奴再次入侵，卫青奉命出征，率3万将士前往雁门迎击匈奴；将军李息出代郡，攻击匈奴后路，与卫青一路遥相策应。卫青率军直赴雁门后，与入侵匈奴展开激战，匈奴惨败，丢下数千具尸首狼狈逃窜。卫青两次出击均获全胜，显示出卓越的军事才能，声名鹊起。在随即展开的著名的河南之战中，理所当然地成为汉军的主帅。
公元前127年，刘彻不为匈奴在东线的进攻所动，采取匈奴东击、汉军西进的作战方针，果断地发动了著名的河南战役。可以说，这是汉对匈奴开战以来第一次战略决战的胜利。刘彻命令卫青第三次出征，统帅数万大军从云中（今内蒙托克托东北）沿黄河北岸向西北迅速挺进，一举攻占高阙（塞名，位于今内蒙锦杭后旗东北），切断了驻守河南地的白羊王、楼烦王与单于王庭的联系。然后，卫青立刻率兵南下，沿黄河直驱陇西（今甘肃临挑），完成了对白羊王、楼烦王的包围。等到白羊王、楼烦王察觉身陷重围之时，在河南的防线已经全面崩溃，只得率领残部西渡黄河，仓惶逃出塞外。这次战役，汉军歼敌数千人，截获牲畜十多万头，全部收复了河南地，取得了重大胜利。卫青对这次战役的指挥一改汉军在以往作战中以伏击、阻击、增援为主的作战模式，整个战役都是在长途奔袭、迁回包抄的运动作战的过程中完成的，等到匈奴察觉到汉军的作战意图后，早已陷入汉军的重围，失败的大局已定。卫青也因为夺取河南地有功，被封为长平侯。
汉军攻占河南地之后，武帝采纳谋士主父偃的建议，在河南地区设置了朔方郡（今内蒙古乌拉特旗地区）、五原郡（今内蒙古包头西北），由苏建负责修建了朔方城（今内蒙古杭锦旗），对秦代所筑的长城也进行了加修，并移民10万人，居住于河南地区。从而，河南地区得到巩固和加强，成为汉军出击匈奴的一个重要基地。
此后，卫青屡次攻伐匈奴，战无不胜，扬名华夏。
●霍去病封狼居胥
公元前123年春天，刘彻命大将军卫青率领公孙敖、公孙贺、赵信、苏建、李广、李沮六将军及10多万大军出定襄数百里，直接与匈奴单于主力开战，斩首数千人之后退回汉塞。体整月余之后，卫青率六将军再出定襄击匈奴，斩首万余人。但右将军苏建、前将军赵信所率3000骑兵却与单于主力相遇，激战一日后，汉军损失殆尽。赵信原本是匈奴小王，降汉后被封为翕侯，这时见形势不利，率其残部800余骑又投降了匈奴。赵信阵前降敌，苏建处境更为困难，于是弃军而逃，只身而归。这是自卫青出师以来首次受挫，损失3000多骑兵与两位将军。但在这次战役中，年仅18岁的霍去病却以果敢无畏的气概远离大军，独自立下了战功，锋芒毕露。
公元前120年秋，匈奴以两路大军，每路各数万骑，进袭右北平和定襄郡，杀掠汉吏民1000余人而去。于是，刘彻决心向匈奴单于本部和左贤王的势力发动漠北战役。为了确保作战胜利，刘彻调集了十万多骑兵，分为卫青、霍去病两大骑兵集团，并以大量步兵和14万匹马做为运送粮食、衣物、军械的运输大军。汉武帝让卫青和霍去病各领5万人马，分路进兵，并给卫青配备了久经沙场的老将李广、公孙贺和赵食其、曹襄等人为裨将，以确保漠北战役的胜利。汉武帝把最艰难的任务交给霍去病军。原计划让霍去病兵出定襄（今内蒙古），专力攻击单于主力；以卫青军出代郡（在今河北）。以后从俘虏口供中得知单于主力在东部，又立即改由霍去病军出代郡，卫青军出定襄。
公元前119年春，大将军卫青和骠骑大将军霍去病受命后，即率军北进。此时，匈奴单于主力已退至漠北，并将其军需辎重转移至更远的后方。卫青出塞后，即得知匈奴主力确实在自己的前方。因此，他便命令前军李广部与右将军赵食其部合兵一处，从东路前出，掩护自己的侧翼，攻击单于军的左侧背，卫青亲率主力向单于进击。
大将军卫青所率之军向北前进了1000多里，渡过了浩瀚的大沙漠，突然发现单于主力军正严阵而待，于是卫青当即命令部队用武刚车“自环为营”，以防匈奴突然袭击，随即派出5000名骑兵向匈奴军进行试探性进攻。匈奴单于也派出万余名骑兵迎战汉军。两军激战至日没，卫青抓住时机，派出主力部队从左右两翼迁回包围匈奴军。伊稚斜单于见自己的部队被汉军包围，且汉军人数众多，兵强马壮，继续作战对自己十分不利，惧怕兵败被杀，便乘风沙弥漫黄昏之际，率领数百名壮骑突出汉军的包围，向西北方向逃遁。两军激战至深夜，双方死伤都很惨重，单于已于黄昏前逃走，于是卫青急令轻骑追击，自己也立即率主力随后追赶。一直追到天亮，驰行200多里，也未发现单于的方向。这时，匈奴兵已溃散，被汉军斩杀1万多人，卫青率军追至真颜山（今蒙古纳柱特山）赵信城，缴获了匈奴屯集的粮食等军用物资，补充了自己的军队，停留了一天，放火烧毁了剩余军资和赵信城，胜利回师。
为更有效地与匈奴作战，骠骑将军霍去病军便挑选从骑侯赵破奴、昌武侯安稽、北地都尉邢山、校尉李敢等充任裨将，并以原匈奴降将归义侯复陆支和伊即靳等人为向导，随军负责宿营保障，寻找水源、草场等。大军出代郡，向北进击。越过荒芜人烟的大沙漠，长驱直进两千多里，与匈奴左贤王部遭遇。霍去病军对左贤王军发动猛烈突袭，左贤王军大败，率亲信将领弃军而逃，霍去病乘胜追击，追至狼居胥山（今蒙古乌兰巴托以东今，斩比车耆，俘获匈奴屯头王、韩王等三人，将军、相国、当户、都尉等83人，俘虏和斩杀匈奴吏卒70443人，匈奴左贤王的军队几乎全部被歼灭了。
为纪念这次重要战役的胜利，霍去病命人在狼居胥山上修建了一个纪念台，同时又在姑衍山（今蒙古乌兰巴托市东郊）下，修了一个祭天台场，众士卒举起火炬，祭告天地，慰藉壮烈牺牲的英灵，将士们庆祝胜利的欢呼之声响彻云霄。霍去病军满载胜利的荣誉凯旋而归。至此，惊天动地的汉匈漠北战役，遂以汉军胜利而告终。
●司马迁发奋著史
司马迁，字子长，夏阳（今陕西韩城）人。司马迁的家族的祖先做过周代史官，他的父亲司马谈学识丰富，在汉武帝时担任太史令。司马谈寄望儿子能够传承自己的学业，自幼就对司马迁进行全面的教育。司马迁10岁时，就能诵读《左传》《国语》《尚书》等古代流传下来的经典著作，在文学和历史两方面打下了坚厚的基础。
司马迁喜读书爱学习，在学习时更喜欢钻研，弄懂弄通，并喜欢探访名胜、游览古迹。从20岁那年开始，司马迁就到各地去游历，足迹几乎遍及全国。司马迁每到一处，凡是典籍中有记载或传说中著名的地方，都要亲身去考察踏勘，拜访当地的老年人。经过长年的游历和考察，司马迁开阔了视野，增加了阅历，锻炼了观察分析事物的能力，积累了大量的原始素材，为写作《史记》提供了坚实的基础。
司马迁36岁时，父亲司马谈因病辞世。司马谈生前正着手撰写一部历史书，已经搜集准备了材料，但才要动笔，便重病缠身。弥留之际，司马谈拉着儿子的手再三嘱咐要司马迁了却他的心愿——著史。司马迁眼含热泪，连声应诺，接受父亲的遗训。
公元前108年，司马迁任太史令，开始撰写父亲没能写完的史书。这时，他有机会接触中央政府的各种文件档案，并且在皇家藏书中博览了许多珍贵的书籍，知识益为丰富了，搜集到的资料也更加完备了。
然而，当司马迁48岁时，无妄之灾突然降临到了他的身上。司马迁的好朋友李陵被匈奴包围而俘，刘彻为之气怒，将他的全家都处死。李陵得到这消息，被逼无奈投降了匈奴。司马迁与李陵相识多年，对李陵较为了解，他在刘彻面前为李陵辩解，因此触怒了刘彻，受到腐刑的处罚（即割去生殖器官而使人丧失生殖能力的残酷刑罚）。虽然没有危及生命，却令司马迁蒙受了巨大的耻辱。
司马迁在人格上和身体上受到了沉重的打击与残酷的摧残，内心悲痛万分他几次想要自尽，可是想到父亲的遗愿还没有完成，不甘心就这样死去。司马迁决心顽强地活着，将那部史书写完。因此，司马迁在狱中继续他的写作，夜以继日地发愤著书。公元前96年，司马迁获赦出狱，任中书令。出狱后，司马迁继续著书。
经过多年的艰辛笔耕，在53岁时，司马迁基本完成了不朽历史巨著《史记》。《史记》计130篇，52万多字。其中包括“本纪”12篇，按帝王年代、世序记载帝王的事迹；“表”10篇，用列表的方法记载重大事件和重要人物，简明实用；“书”8篇，记载重要的典章制度、天文地理现象、政治设施和社会经济等方面的情况；“世家”30篇，记载各国诸侯、王和孔子、陈胜等特殊重要人物的史事；“列传”70篇，记载重要官吏、名人、少数民族和邻闰的历史，其中还有部分下层社会人物的传记。书中最重要的是本纪和列传，所以后人称它为纪传体史书。自从《史记》首创了这种史书写作的体裁以后，中国历代的官修史书（就是通常所说的二十四史）基本上都是以《史记》为范本，采用纪传体裁形式来写的。
《史记》不仅内容丰富翔实可靠，是一部承前启后的史学巨著，并且文字生动、语言优美，人物刻划栩栩如生，同样也是一部了不起的文学巨著。司马迁在《史记》中对历史上的明君贤臣、爱国爱民的官吏和民间的英雄人物，热情地褒扬赞颂；对暴君和奸臣酷吏，则无情地批判鞭挞。对汉代的历史，无论好事、坏事，都敢于如实地记录。对好事不滥誉，对坏事不掩饰，就是对当时统治者汉武帝的缺点和过失，也给予实事求是的叙述。司马迁留给后人的不仅是一笔珍贵的文化遗产，更重要的是实事求是的著史态度。
●苏武牧羊不变节
公元前100年，刘彻正想出兵攻打匈奴，匈奴却派使者来求和，还把以前扣留的汉朝使者都放了回来。刘彻为了答复匈奴的善意表示，派中郎将苏武带着副手张胜和随员常惠出使匈奴。
苏武一行风餐露宿，长途跋涉，终于到达了匈奴单于居住的地方。单于见苏武送礼上门，以为汉朝软弱，所以对苏武及使臣们傲慢无礼，态度专横。苏武忍辱负重，完成了使命，正当他们准备返回长安时，却发生了一件意想不到的事情。
原来，汉朝使者卫律在几年前出使匈奴时投降了匈奴，并被单于封为王。卫律原来的副使虞常对卫律卖身投靠匈奴心存不满，此次出使的副使张胜是他的老朋友，他便和张胜暗中商量，想乘单于出外打猎时，劫持单于的母亲，杀了卫律。然而，正当他们70多人准备起事时，有人告了密。单于逮捕了虞常，并想趁机逼迫苏武投降。
苏武本来不知道这件事，到了这时候，张胜怕受到牵连，才告诉苏武。苏武说：“事情己经到这个地步，一定会牵连到我。如果让人家审问以后再死，不是更给朝廷丢脸吗？”说罢，就拔出刀来要自杀。但被张胜和常惠将刀夺下，并劝慰了一番。
卫律奉令威逼苏武投降，遭到严辞拒绝，苏武说着便拔出宝剑，向自己身上猛刺。卫律慌忙抱住苏武，夺下剑来，然后找人给他疗伤。单于听说苏武宁死不降，对苏武的爱国气节产生了敬意，但他又不甘心让这样的人才再回到汉朝，便又威逼利诱劝降苏武，苏武不为所动。
于是，单于决定把苏武关在地窖里，不给他吃的喝的，想用长期折磨的办法逼他屈服。当时正是入冬天气，外面下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿，渴了就捧一把雪止渴，饿了就扯一些皮带、羊皮片啃着充饥。几天过去了，他居然没有饿死。
单于见苏武软硬不吃，又生一计，想用艰苦的生活环境来消磨苏武的爱国意志，诱使他最终投降。他下令把苏武放逐到北海（今俄罗斯西伯利亚贝加尔湖）去放羊。临行前，单于对苏武说：“等公羊生了小羊，才放你回去。”
北海荒无人烟，一年到头白雪皑皑，连鸟兽也很难见到。有时苏武饿得没有办法，就掘开野鼠洞，掏洞里的草料来充饥。每天，他一面放羊，一面抚弄“节杖”，希望总有那么一天，能够拿着节杖，重返祖国。天长日久，节杖上的绒毛脱光了，成了一根光秃秃的棍子，但苏武仍视为生命的支柱，连睡觉的时候，都紧紧地抱在胸前。
公元前85年，匈奴的单于死了，匈奴发生内乱，分成了三个国家。新单于没有力量再跟汉朝打仗，又打发使者来求和。
公元前81年，汉朝与匈奴几经交涉，匈奴才把苏武及其随员共9人放回长安。长安的老百姓听说苏武回来了，都出来迎接。他们看到满头白发的苏武手里还紧紧握着那根光秃秃的“节杖”，无不感动得热泪盈眶。苏武19年矢志不渝，万古流芳。