“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。”李白的送别杰作《黄鹤楼送孟浩然之广陵》是大家非常熟悉的作品。诗中的黄鹤楼几乎成了古诗中一个“地标建筑”，不同的诗人作品中屡有提及。“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。”（唐，崔颢）“城下沧江水，江边黄鹤楼。朱栏将粉堞，江水映悠悠。”（唐，王维）“黄鹤何年去杳冥，高楼十载倚江城。密云朝卷四山景，流水夜传三峡声。”（南唐，卢郢）
黄鹤楼是真实存在的建筑，直到今天还屹立在长江边上。黄鹤楼最早建于三国，建成以后多灾多难，多次被毁，仅明清时代就毁了七次。光绪年间被毁后，清政府没有再建。新中国成立后，修建武汉长江大桥武昌引桥时，占用了黄鹤楼旧址。1981年重建的黄鹤楼在距旧址1000米左右的蛇山峰岭上。
今天我们所见到的黄鹤楼是以清朝同治年间毁掉的楼为蓝本建成的。有五层飞檐，攒尖楼顶，屋面铺满金色琉璃瓦，通高51.4米，底层边宽30米，顶层边宽18米。楼的每层都装饰有大型壁画、楹联等。楼外还有铸铜黄鹤、胜像宝塔、牌坊等辅助建筑。远远望去，黄鹤楼雄伟壮丽，金碧辉煌。登楼远眺，滚滚长江水，浩渺的烟波尽收眼底。
这样气势恢宏的望江楼，为何以黄鹤为名？难道是有黄色的鹤在此地驻留过？黄鹤楼地处江汉，此地区也有鹤活动的踪迹，不过这里的鹤大多为灰鹤。
事实上，鹤的家族虽然繁盛，却没有出现过黄鹤这个种类。无论古今中外，都没有发现过黄鹤的科学记载。现存的鹤的种类有15种，其中丹顶鹤、白鹤是为大家熟知的种类。
既然没有黄鹤，为什么要叫黄鹤楼？
有人认为，这是因为黄鹤楼的平面设计为“四面八方”，即四边套八边形，从楼的纵向看，各层排檐形如展翅的仙鹤，再加上楼上所覆为黄色琉璃瓦，故名“黄鹤楼”。
还有人认为，这是受黄鹤楼的选址所影响，黄鹤楼建在武昌蛇山的黄鹄矶上。古代人将“鹄”与“鹤”两字通用，所谓的黄鹤楼，其实就是黄鹄楼。那么，黄鹄又是什么动物呢？黄鹄就是大家熟知的天鹅。天鹅嘴的根部有赤黄色的瘤，被古人称为黄鹄。
更多的人倾向于黄鹤楼的名字来源于传说。
很早以前，曾经有一位辛姓妇人在山上卖酒。有位道士经常从她的酒铺前路过。这位道士生得高大俊逸，仪表不凡，可是衣衫破烂。道士时常向辛氏讨酒喝，从来也不给钱。辛氏心地善良，性格豪爽，从来也没有把这件事放在心上。就这样，道士成了辛氏的常客。有一天，这位道士突然对辛氏说：“我喝了你上千杯酒了，没有付酒钱，这个恩情我一定会报答。”他从竹篮里拿了一只橘子，用橘子皮在墙上画了一只黄色的仙鹤。他告诉辛氏，今后有客人来饮酒，只要拍一拍手，仙鹤就会从墙上下来为客人跳舞助兴。说完，道士就消失了。
辛氏知道自己遇上了仙人。她依言行之，果然有鹤自墙而下翩翩起舞。此后，辛氏的酒铺门庭若市，辛氏大富。
十年之后，那位仙人又来到辛氏的酒铺，把酒相谈，非常快乐。仙人离开时，抽出腰间的铁笛演奏曲子，乐曲的声音非常美妙，听的人如痴如醉，仙鹤也随之飘下墙来，仙人跨上仙鹤，吹笛远去。
辛氏此时已富甲一方。为了纪念这位仙人，她专门建造一座仙气缥缈的高楼，起名为“黄鹤楼”。
黄鹤楼名字的真实由来已经无从查考，人们更愿意接受的是“神仙说”。在欣赏黄鹤楼美丽景观的同时，怀想仙人的神秘传说，会平添几多浪漫情怀。