北宋画家张择端创作的长卷《清明上河图》，被公认为稀世神品。千年来，它曾五次进入宫廷，四次从宫中被盗走，历尽劫难。
首先收藏此画的是北宋宫廷，宋徽宗赵佶视之为神品。据考证，该图前面应当还有一段，描写的是远郊的山，并且还有赵佶瘦金体的“清明上河图”五字签题和他收藏用的双龙小印。
靖康之祸时，该画流落民间，为金朝监御府书画官张著所得。元灭金后，此画第二次进入皇宫。元顺帝至正年间，宫中有个姓裴的装裱匠挖空心思，用临摹赝品将真本换出，暗中高价卖给某太守。后来此画又几经辗转易手。
之后，此画到了明朝奸相严嵩手中。据说严嵩败后查抄他家财产的登记账中确有此画。之后此画在明朝隆庆时收入宫廷。明穆宗不喜欢字画，成国公朱希忠趁机奏请将《清明上河图》赏赐给他，皇帝便让人估成高价，抵其俸禄。这时，名画却不翼而飞。
不久，宫中传说一个小太监得知《清明上河图》值钱，便将画盗走。他出宫时遇见管画人，仓皇之中将画藏到阴沟里，正值阴雨连绵，三天后来取，画已腐烂。最终此事不了了之。
但后来人们才知此画落入秉笔太监、东厂首领冯保之手。名画“毁尸灭迹”的传说不过是他一手策划的。
清兵入关后，此画相继为陆费墀、毕沅所得。清廷早就对它垂涎欲滴，据说毕家因此家破人亡，《清明上河图》第四次进入皇宫。1911年，清王朝灭亡，但溥仪仍留住宫中。溥仪以赏赐其弟溥杰为名，将重要文物偷运出宫，《清明上河图》即在其中。
1945年，溥仪携大量珍宝至通化，准备乘机亡命日本。飞机还未起飞就被苏联军队俘获，国宝交回中国政府。《清明上河图》先存放在东北博物馆，后被故宫博物院收藏。