《四库全书》是中国古代最大的一部官修书，也是中国古代最大的一部丛书，分经、史、子、集四部，故名四库。经部，主要是孔子、孟子讲授的学问和后人研究这些学问的书籍；史部，主要是历史、地理著作；子部，主要是诸子百家的一些哲学著作和百科知识著作；集部，主要是一些文学著作和作家的文集。
编修《四库全书》的起因是什么呢？1772年，安徽学政朱筠提出《永乐大典》的辑佚问题，得到乾隆皇帝的认可。但是，乾隆帝认为范围太小，应当把全国的藏书都搜集汇总起来，编制《四库全书》。这样一来，由《永乐大典》的辑佚便引出编纂《四库全书》的浩大工程，这成为编纂《四库全书》的直接原因。
但事实上，编纂《四库全书》的过程也是大兴文字狱的过程。据记载，有个浙江举人徐述夔，被老鼠咬坏了衣服，气愤不过，写下了“毁我衣冠真恨事，捣除巢穴在明朝”的诗句，不巧的是他诗集中又有“明朝期振翮，一举去清都”的句子，乾隆帝就说“明朝”暗指明王朝，这实属“大逆不道”。结果，连徐述夔的孙子都被处死。
乾隆帝修《四库全书》的目的，固然是为了夸耀大清文治盛世，用以巩固清王朝的历史正统地位。但出于政治目的考虑，乾隆也想借此机会对历代汉族作者写的书籍作一次全面审查，清除反抗清朝的民族思想，也就是采用编写的办法掩盖和达到他禁毁图书的目的。据统计，乾隆在编纂《四库全书》时销毁的书籍数量约为13600卷，焚书总数共计15万册，销毁版片总数170余种、80000余块。即便被收录到《四库全书》中的很多古籍也经过篡改，连一些涉及契丹、女真、蒙古的文字也被修改得失去了原貌。
即便如此，《四库全书》的编纂无疑是中国文化事业的一大巨献。它保存了我国相当多的古代典籍，在国际上被称为“中国人修造的文化长城”。