缠足是中国古代的一种陋习，即把女子的双脚用布帛缠裹起来，使其变成又小又尖的“三寸金莲”。“三寸金莲”一度成为中国古代女子审美的一个重要条件。但是，古代妇女缠足始于何时，裹足小脚为什么被称为“金莲”，三寸金莲为什么能够流行起来，这些问题却始终是谜。
关于缠足的起源，说法不一。有说始于隋朝，有说始于唐朝，还有说始于五代。有人甚至称夏、商时期的禹妻、妲己便是小脚。可谓众说纷纭，莫衷一是。
缠足成为一种习俗是在宋代，五代以前中国女子是不缠足的。北宋时期已经有了关于缠足的记载。诗人苏轼曾专门写词咏叹缠足。宋室南迁之时，缠足的风俗也由北方传到南方。南宋时，妇女缠足已比较多见，甚至南宋末年时，“小脚”已成为妇女的通称。但是，妇女缠足还并不十分普及，仅限于上层社会。可以说，在社会观念上，缠足尚未人人接受。宋代的缠足与后世的三寸金莲也是有区别的，宋代的缠足是把脚裹得“纤直”但不弓弯。
元朝时，蒙古人本来不缠足，但并不反对汉人的缠足习惯，还对此持赞赏的态度。
明代，妇女缠足之风进入兴盛时期，并在各地迅速发展。这时，对裹足的形状也有了一定的要求。女子小脚不但要小，要缩至三寸，而且还要弓，要裹成角黍形状等种种讲究。脚的形状、大小成了评判女子美与丑的重要标准。在当时，社会各阶层的人娶妻，都以女子大脚为耻，小脚为荣。“三寸金莲”之说深入人心，甚至还有裹至不到三寸的。
清朝统治者入主中原后，起初极力反对汉人的缠足风俗，但后来并未达到禁止的目的，故而有“男降女不降”之说。由此可见缠足之风的根深蒂固。
那么，妇女缠的小脚为什么被称为“金莲”？长期以来，人们对这个问题很感兴趣，却并没有一个令人满意的答案。
有学者认为，这与佛教文化中的莲花有关。莲花在佛门中被视为清净高洁的象征，在中国吉祥话语和吉祥图案中占有相当的地位，故而以莲花来美称妇女小脚。为什么要在“莲”前加一个“金”字？学者认为，这可能与中国人传统的语言习惯有关。中国人喜欢以“金”修饰贵重或美好事物，如“金口”、“金睛”、“金銮殿”等。在以小脚为贵的缠足时代，在“莲”字旁加一“金”字而成为“金莲”，也当属一种表示珍贵的美称。
俗话有“小脚一双，眼泪一缸”之说。如此看来，缠足给妇女带来的痛苦是不可否认的。那么，缠足为什么能够流行起来？
有学者认为，裹足之所以能在宋元明清流行不衰，是由于传统农业到了后期，孕育出大量城市商镇，原先在农村下田劳动的妇女，进入城市商镇以后，家庭经济来源由丈夫经商、入仕等途径解决，妇女在家里专心带养子女和从事家务。尤其是有钱有势的家庭，妇女过着衣来伸手、饭来张口的生活。妇女丧失了经济独立的生活能力，只能随男子的好恶而好恶。商业社会又滋生专门为男子服务的茶楼酒馆及娱乐消遣的歌伎娼女，小足的女子步行起来婀娜多姿，成为男性畸形欣赏的玩物。一旦形成了风气，就很难立即扭转了。