中华儿女被称为“龙的传人”、“龙的子孙”，那么，历史上真的有龙吗？龙是什么样子？千百年来，没有人见过真实的龙。可以说，龙是中国文化最古老的谜。
经过许多专家和学者多年来的研究和考证，如今，人们终于得到一种比较一致的结论：龙起源于原始氏族社会，是古老的炎黄子孙的“图腾”。考古工作者已在大量出土的文物中，找到龙作为图腾的佐证。尤其1982年兴隆洼文化查海遗址的挖掘，一条长约20米、用红褐色石块堆砌的龙，被看做中国目前发现的最早的龙形图案。事实证明，龙的崇拜在我国至少有8000年的历史。
龙作为中国古代的神话图腾，是根据何种动物想象出来的呢？
古籍记述其形象多不一。《左传》说龙是一种水物。《韩非子》则说龙是虫，当它温柔欢狎时，人们可以骑它，一旦触动它喉下的逆鳞，它就会杀人。汉代学者许慎在《说文解字》中说：“龙，鳞虫之长，能幽能明，能细能巨，能短能长。春分而登天，秋分而潜渊。”《本草纲目》则称“龙有九似”，为兼备各种动物之所长的异类。
现代考古学家对龙的起源持有不同观点：有人说最早的龙有角，它是一种对爬行动物的原始宗教崇拜的延续和发展；有人说龙身来源于蛇，龙头则来自马头和牛头；还有人说，除了龙身和蛇有关外，“龙”的形象的形成可能与人类日常生活关系最密切的动物有关，例如猪、狗。
关于龙的起源众说纷纭，莫衷一是。但是，根据史料记载和出土文物的研究，考古学家有理由相信龙的主体是蛇。
首先，蛇是中国古代最普遍的一种动物图腾，许多遗址的陶器上都有描绘和刻画。在我国新石器时代晚期，黄河中下游流域居住着很多以蛇为图腾的氏族部落。
其次，神话传说中的人物，如伏羲、女娲，《山海经》中的共工、相柳、贰负，《竹书纪年》中属于伏羲氏系统的长龙氏、潜龙氏、屠龙氏、降龙氏、上龙氏、水龙氏、青龙氏、赤龙氏、白龙氏等，这些人深受古老的氏族部落图腾崇拜影响，或人首蛇身或披鳞长角。
时至今日，学术界对“龙究竟来自于何处”这个话题依然争论不休。而鉴于“龙”对于中华民族的重要意义，这种争论在考古学上能有决定性的发现之前想必是不会停止的。