公元581年隋建立后，高丽王高汤遣使向隋朝称臣，高汤遂被封为高丽王。八年后，隋灭陈，一统中土。当时的高汤见到中土统一，深知自己面对自西晋以来第一个统一而且强大的隋朝，以后的日子恐难安稳，便积极备战整军，广积粮草。
隋文帝极为不满，责问高汤道：“辽河再广阔，比长江如何？高丽人再多，能比得上陈国吗？我如果不是心存仁义的话，责怪你之前的罪行，任命一个将军，能费多少力气呢？之所以告诉你这个，是允许你改过自新。希望理解我的用心，你自求多福吧。”高汤看到诏书大惧，奉表谢罪后竟然病死了。高汤之子高元即位，心中对隋有着仇恨，遂率万余靺鞨骑兵攻打辽西，结果被击退。隋文帝大怒，正欲征讨，高元慌忙遣使谢罪，上表自称“辽东粪土臣元”，这才令隋文帝罢兵。
604年，隋炀帝杨广即位。为了炫耀武力，他修东都洛阳、大运河，南征越南，北巡塞外，派兵攻打突厥。大业七年，炀帝北巡涿郡，命高丽王亲自朝见，但高丽王却没敢来。隋炀帝借口没看见高丽王，以其不尊臣礼为由，下令全国的士兵次年征讨高丽，命人督工在东莱海口造战舰300艘。民工昼夜立于水中造船，自腰以下都生满蛆，工匠死掉三分之一。隋炀帝又发江淮以南水手10000人、弩手30000人、岭南排刺手30000人，再令河南、江南造戎车50000乘送高阳，命江南民夫运米至涿郡。一时间，船舻千里皆满载兵甲器物，路上几十万人填溢道路，昼夜运输战具、粮食，死者相枕，天下骚动。
大业八年，隋炀帝第一次征伐高丽，左右十二军名目纷繁，号称200万，隋军役夫近300万。炀帝自以为“吊民伐罪，非为功名”，下令诸将不得纵兵、不得擅杀、听候指示、不可擅自做主，以此宣扬天朝大国的威仪仁义，不料反被高丽所利用。
隋军一开始很顺利，一路皆克，渡过辽河，在东岸歼灭高丽军万余人，直抵辽阳城下。隋朝诸将怕被皇帝责杀，每次作战事无巨细都一一禀报，结果导致命令批准迟缓，延误战机。而守城的高丽人在情势危急时总是诈降，等到隋军一停止进攻就马上修补城池，使得隋军频战频失。另一支由隋将公孙述率领的大军为了赶路，弃粮轻装前进，士兵走到半路就没粮食吃，又饥又寒之下，竟还能一日七胜。隋军自恃骤胜，未等歇息整装，就贸然东渡济水，距平壤城30里因山为营。可是，平壤城坚池深，哪是这般容易攻克。公孙述的士兵无粮，又冻又饿，只好退师。结果，高丽军自后追击，隋军溃不成军。此后，隋军其他各路相继败北，炀帝一征高丽以惨败告终，隋军损失30余万人。
613年，炀帝再次亲征高丽。此次隋军包围辽阳城，昼夜不停地猛攻20余日，辽阳岌岌可危。此时，隋军后方负责督运粮草的杨玄感突然叛乱，本来有望征服高丽的炀帝不得不撤兵回国平乱。撤军路上，将军资、器械等尽数丢弃。就这样，隋炀帝第二次征高丽半途而废，无功而返。
614年，炀帝三征高丽，隋军在卑沙城大败高丽军。此时，高丽与隋历经三年的战争，国力早已不支，几乎到了山穷水尽的地步，只好向炀帝称臣请和，并且送还逃到高丽的杨玄感叛乱之叛将斛斯政。隋炀帝也因疲于征服高丽，正愁没有台阶可下，刚好借着高丽的投降举动适时收兵，也挽回前两次失败之辱。加之此时隋朝国内早已因征高丽而怨声载道，天下骚动，“群盗蜂起，不可胜数”，遂罢兵许和。
纵观隋之三伐高丽，本都是胜券在握，却两次惨败，原因就在于隋炀帝好大喜功，急于证明自己的英明、伟大，可又耐挫能力差，在失败的打击面前乱了方寸，造成近百万生命的损失和巨大财富的浪费，并最终把国力消耗得近乎空竭。虽然隋朝损失的人口对本国并没有致命的影响，但百万之师所需粮草、运输之人力却耗费巨多。一时间引发了民间耕稼失时、官府侵逼、徭役繁重等多重社会矛盾，间接导致隋末之变，乃至亡国。