五胡十六国时期，前秦统一了北方。南方由司马睿建立起了东晋，盘踞江左一带。南北双方形成了对峙的局面。公元383年，前秦与东晋在淮南淝水展开了一场“规模惊人”的大战，史称淝水之战。在淝水之战中，前秦百万兵马居然输给东晋十万兵马，在历史上颇为罕见。
前秦天王苻坚统一了北方各少数民族之后，就开始积极准备南征东晋。公元383年5月，苻坚不顾前秦丞相王猛临终遗言以及群臣的反对，决意攻取东晋。苻坚甚至扬言以此强兵百万，“投鞭可以断流”。8月，苻坚以苻融、张蚝、慕容垂等步骑25万为前锋南下，苻坚随后率百马兵马从长安出发，全军有步兵60万、骑兵27万，旗鼓相望，前后千里，水陆并进。崔鸿《十六国春秋·前秦录六》记载：“八月戊午，遣……步骑二十五万为前锋。甲子，坚发长安，戎卒六十余万，骑二十七万，前后千里，旌鼓相望。”
面对前秦的来势汹汹，东晋任命谢石为征讨大都督，谢玄领北府兵为前锋都督，与谢琰、桓伊等共同率领八万军队抵抗秦军，又另派将领胡彬领五千水军增援寿阳(今安徽寿县)。11月，谢石、谢玄和刘牢之在谢安的指挥下，由刘牢之率北府精兵五千强渡洛涧，袭击梁成军营，临阵斩杀梁成等十员将领，又分兵截断退路的渡口。秦兵步骑一时崩溃，落水而死的就有15000人，丢弃了大量军资器仗。强渡洛涧取得大胜的晋军乘胜追击，水陆并进，声势大振。全军推至淝水东岸，与秦兵隔河对峙。苻坚在寿阳城上目睹晋军布阵严整，心中暗暗吃惊。又见淝水东面八公山上草木摇动，以为都是埋伏的晋兵，不由连连感叹：“此亦劲敌涧谓弱也。”当秦晋两军夹淝水布阵之时，为速战速决，谢玄便派人向苻融提议说：“两军隔河对峙并非长久之计，不如将军往后退一步，让我军能渡过淝水，一决胜负如何？”苻坚认为我众敌寡，想要乘晋军渡江之时，向晋军发动进攻，必能取胜，于是同意了谢玄的提议。但是，当秦军下令后退时，全军军心大乱，众多秦军将士都以为是前锋战败，顿时争相逃命，自相践踏。谢玄、谢琰、桓伊等率领晋军渡河猛攻。晋军一鼓作气，追击秦军至寿阳30里外的青冈。一路逃亡的秦军听到风的吹拂声与鹤的鸣叫声，都以为是追兵到了，昼夜不敢停息，最后只有十多万人逃回北方。淝水之战，以少胜多，从此扬名于中国军事史。
但是，近年来，史学家们通过对史册的研究，对淝水之战以少胜多提出许多新的观点。
一、前秦军队真的有一百万吗？史学家认为，百万只是一个虚数，实际数量并无百万。首先，虽然苻坚统一北方各少数民族，但从人口总数估计，拥有百万雄师的可能性并不大。其次，假设前秦真的拥有百万军队，也不可能全部派往前线，至少要留一些驻守各地重镇。第三，这年五月，苻坚就派遣儿子苻叙率兵进入襄阳和蜀地以抵抗晋军，苻叙也就带走前秦的一部分兵力。所以，百万之师的说法值得怀疑。
二、真正参加淝水一战的前秦军队有多少人？在淝水之战中，集结在淮淝一带的秦军其实就只有苻融率领的30万军队。这30万人还被分布在郧城至洛涧的500里战线上。也就是说，真正驻扎在淝水的军队不过十万人。但是，晋军的八万人几乎都参加了淝水一战，再加上晋军本来就在长江中游地区布置了雄厚的兵力，真正与前秦交战的晋军在人数上可能达到十二三万，要比前秦军队的十万人多。所以，历史上所谓的“以少胜多”其实并不存在，应该是“以多胜少”。