佛教禅宗传宗接代，以木棉袈裟作为代代相传的信物，同时它也是众生顶礼膜拜的对象。那么，木棉袈裟究竟有何来历？
相传佛教创始之际，一日，佛祖释迦牟尼在灵山召开大会。会间，释迦牟尼拈起一朵金光闪闪的小花，并且面朝着小花微笑。面对佛祖这一举动，在会的其他众人士皆面面相觑，不知佛祖有何寓意。就在这个时候，迦叶大师冲着佛祖微微一笑，于是佛祖开口了：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，嘱咐摩柯迦叶。”
由于迦叶大师与佛心心相印，心领神会了佛祖之意。于是释迦牟尼将木棉袈裟传与迦叶，此后世代相传，木棉袈裟名声大振。
袈裟传与达摩后，他由天竺来到中国。正值南北朝之际，达摩自南向北一路传授佛法。某日，达摩大师遇到一位虔诚至极的信徒，他甚至将自己的一个手臂砍断以示其向佛之恒心。达摩为之动容，认为此弟子已经做到了与佛心心相印，于是将袈裟传与他。这位弟子叫做神光，之后达摩师尊为其取法名慧可。
木棉袈裟由佛祖释迦牟尼传与迦叶，再由迦叶传与达摩，达摩传与慧可，慧可传与僧粲，再传道信。等到唐初，终于传到了第五任大师的手中，他就是弘忍大师。
到了传第六代衣钵大师的时候，弘忍出了一道题目来考验门中之人。题目要求众门人各自取本心般若之性，并且作出一首偈颂，倘若弘忍大师觉得他已经与佛心心相印，那么就将木棉袈裟传与此人。
就在数人作出偈颂仍然得不到弘忍大师认可之时，寺内一个目不识丁的行者站了出来。他让别人按照自己的意思在墙上写出偈颂，是曰：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。
这一偈深得弘忍大师之意。既然这位行者领悟到了“见性成佛”，弘忍大师便将木棉袈裟传授与他，并且还秘密给他讲授了《金刚经》。他就是著名的慧能大师。不仅如此，弘忍大师还要求慧能之后不再传木棉袈裟与他人，因为袈裟一日相传，为之而起的争斗就一日不停息。
为了逃避追逐袈裟之人的迫害，慧能大师向南而去。
慧能一路南行，路途中曾经遭到一个想要得到袈裟之人的阻挠，这个人叫做慧明。慧明阻挡住慧能不让他前行，于是慧能将衣钵放在石头上，自己退却。慧明立即上前想要搬起衣钵，不料此衣钵如有千斤的重量，死死地钉在石头之上，无论如何也端不起来。慧明明白自己的修行不足以与佛心心相印，便向慧能大师赔礼，北上而去。途中，慧明还替慧能大师阻挡了前来抢取袈裟之人。之后慧能一路无阻，来到四会，一待就是15年。后又来到广州法性寺。
传木棉袈裟本为传佛理，然而最终导致禅宗的分派对立也是这件袈裟。后来慧能听从了弘忍大师的教导，没有再传袈裟与后代，而是将其给了女皇武则天。
女皇得手木棉袈裟之后又传给了几个师傅，相传木棉袈裟最后是由大迦叶掌管着。