在19世纪的中国大地上发生了一场以“扶清灭洋”为口号的群众运动，就是“义和团运动”。由于义和团成员主要由社会中下层的贫苦农民和手工业者组成，他们没有先进的思想武器，于是他们把灭洋的希望寄托在刀枪不入的“神术”上面，希望借助这种力量来抵御外辱。
义和团的发展速度超过了洋人和清政府的想象，各地到处都建有拳坛，大街小巷处处有人练拳，人们头上包着红布手里拿着大刀，就连裹着小脚的女人也开始迷恋神拳。而他们首先要烧的就是基督教堂，首先要杀的就是洋教士。据统计，在义和团运动中被杀的外国人共有241名，被杀的中国基督徒高达两万多名。
义和团之所以有这么大的规模和影响力，最根本的原因是帝国主义侵华战争加深了中国民族危机。但另外还有个原因是历史学家不应该忽视的，那就是义和团号称具有“刀枪不入”的本领。
义和团的“刀枪不入”到底是怎么回事呢？这里固然有封建迷信的成分，但是一些有关“民间法术”的资料我们也不能忽视。
中国武术里有铁布衫这样的功夫，这种功夫极难练成。铁布衫之练法主要是通过各种硬物与身体的直接碰撞，让骨骼时常与坚硬物体接触磨练，久了筋骨将渐渐坚实。直接用铁杆等硬物向练武者身体上不断捶打，如果坚持三五年，铁布衫功夫将小有所成。
即使练成铁布衫，也只能抵挡一般的冷兵器，绝对不可能抵挡火枪。义和团起于习武之乡山东，据说当时著名的义和团首领心诚和尚就是练铁布衫的。慈禧太后派人去查验义和团“刀枪不入”是否真实的时候就遇见了表演铁布衫的高手。铁布衫功夫如此难练，会这门功夫的又有几个？
山东的大刀会是义和团的重要分支，据说当时徐州道阮祖棠对大刀会练习“金钟罩”进行了实地考察，他的报告是这样的。那些练习者一般都在晚上进行，他们常常会点烛焚香，口念咒语，然后那些传授功夫的师傅们会用刀砍受业者，果然不伤。但是他发现砍的时候那些师傅们常常会在砍到身体的时候改变角度。
当然也不乏有些武术底子的拳民，他们有比较好的心理状态，再加上气功师傅的指点，往往会出现比平常跳得高、奔得远的情况。有时候运气得当偶尔也会出现刀砍下去会不受伤害，这样他们就会认为自己是神灵附体刀枪不入。
因为参加义和团的人鱼龙混杂，有些耍杂技的人也到义和团来表演。据记载，义和团在坛上表演的时候常常会出现“漏刀”、“漏枪”的情况，也就是说在表演“刀枪不入”的时候不幸假戏真做了。
义和团运动的时候有一位县令在他的著作《榆关纪事》中有这样的记述：“当时街面纷传，此系真正神团，众民眼见，用抬枪洋枪装药填子，拳民等皆袒腹立于百步之外，任枪对击，弹子及身，不惟不入，竟能如数接在手里以示众，众皆称奇，以为见所未见，奔坛求教者如归市。”这个表演最后没有成功，因为有个高手当场就把这个把戏给拆穿了。
据说当时还有好多执迷不悟者，非要在洋枪下试一试自己的身手，结果可想而知。但是人们在看到自己的功夫并没有在枪炮面前失灵的时候，还是前赴后继地试验着……