在甘肃省敦煌县城南六公里的地方有一座鸣沙山，在北宋时期它被称做“神沙山”、“沙角山”。宋代百科全书《太平御览》和《大正藏》中均记载过这座山丘。根据史书的记载，鸣沙山在天朗气清、惠风习习中，会发出丝竹弦乐的声音，因而得名“沙岭晴鸣”。
鸣沙山东西大约有40公里长，南北大约有20公里宽，高有数十米，山峰陡峭。站在鸣沙山顶俯望，只见沙丘如林，蔚为壮观。
相传鸣沙山是古老的战场。古时，有一个大将军及其军队在这里驻扎，没想到遇上沙尘来袭，黄沙鬼哭神嚎，铺天盖地，一夜之间将整个军队完全吞噬。从此以后，人们每每经过鸣沙山，都像听到了号角、鼓乐声，如同军队正在作战。
传说毕竟是传说，并没有确切历史根据。那么，为什么鸣沙山会发出各种各样的声音呢？这其实是沙漠里独有的一种自然现象——鸣沙，又叫做响沙。
关于响沙的记载，最初出现于中国8世纪的古书中。此后，马可·波罗、达尔文和许多探险家对此也多有描述。目前，全世界范围内的大漠中，已发现有31处可听到“鸣沙”的景点，其中尤以美国加利福尼亚莫哈韦沙漠中死亡之谷的几处景点最为著名。
中国除了甘肃敦煌市南郊的鸣沙山，还有内蒙古鄂尔多斯市库布其沙漠的响沙湾比较有名。人们发现，鸣沙多在海滩或者沙漠里边。鸣沙发出声响，多是在风和日丽或者刮大风的时候，要不就是有人在沙子上边滑动。
关于响沙的成因，至今仍是一个谜团。响沙产生的原因不是风，也不是与沙丘本身有关的一种回声现象。有研究者认为，沙子之所以会响，是因为干燥性气候导致沙丘侧面崩塌产生沙砾共振，发响条件是所有的发声沙砾必须体积一样或接近，其频率为100赫兹，声音强度为100分贝。
还有人认为，由于风蚀作用，使沙粒变得大小均匀，非常洁净，具备了蜂窝一样的孔洞。这样的沙粒结构使得沙子在摩擦中发生共振效应。因此，当有人滑动沙子时，“响沙”现象便会出现。
由于响沙的成因复杂，一旦响沙区的气候环境发生改变，沙子就失去发声的功能。所以，响沙的成因和必备条件究竟是什么，科学家们还没有系统地研究出来。