杭州的西湖，位于杭州城西侧，又叫“钱塘湖”。西湖的水面面积约4.37平方公里（包括湖中岛屿为6．3平方公里），湖岸周长15公里。苏堤和白堤将湖面分成里湖、外湖、岳湖、西里湖和小南湖五个部分。千年以来，西湖一直被誉为“人间天堂”，在古人的心中相当迷人，在今人的眼中一样目眩。如此美丽的西湖，究竟是大自然塑造的，还是人工合成的呢？学术界众说纷纭。
关于西湖的成因，筑塘成湖是最早也是根据最多的说法。根据《史记·秦始皇本纪》载，公元前210年秦始皇东巡会稽，“至钱唐，临浙江，水波恶，西百二十里从狭中渡”。由此可见，当时钱塘江水一望无际，水波泛滥，杭州城根本不存在。而《汉书·地理志》中记载，钱塘海湾多，没有西湖一说，更妄论杭州。刘宋文帝时钱塘县令刘道真在《钱塘记》中写道，东汉时期钱塘江泛滥，钱唐郡议曹华信为了防止海水侵入内陆，就招募城里的百姓和民兵，修筑了一个大塘，一旦潮水上涨，就将海水掩入塘中，这个塘就是西湖的前身。为了治理钱塘湖水，钱唐县也迁往塘边，这就是杭州城的前身。
当代大多数学者经过考证，认为刘道真所说的“筑塘成湖”是符合史实的，西湖和杭州确实出自东汉。
另有一些人通过对西湖湖底沉积层的考证，认为西湖早在春秋时代就已经成型，本为一处大的海湾，但已经沼泽化，尽是淤泥，经过千年石泥的堆积，逐渐与大海隔绝，后经人工修葺，才形成湖泊。更有人认为，西湖为火山爆发的岩浆阻塞海湾而成，这种说法颇有些玄奥。因此，关于西湖究竟是如何形成的，说法虽多，仍值得探讨，但这些并不阻碍今人欣赏西湖的美景。