相传鬼谷子生活在战国时期的楚国，姓王，名诩。此人神秘中透露着深不可测的魅力，关于他的出身民间有很多传说。有说他是村夫庆隆和东海龙女的儿子，又有说他是道教的洞府真仙。传说并不足信，但鬼谷先生的神秘面纱至今也未被完全揭开。
认识鬼谷子，我们是从著作《鬼谷子》开始的。但是，人们最早对《鬼谷子》的了解是从《隋书·经籍志》中得来的，但此书的历史真实性不得而知。这就产生了一个疑问：鬼谷子到底有无其人？
我们没有在史料中发现直接记录鬼谷子的文献材料，但间接提到他的却很多，其中《史记》的记载颇为引人注意。《史记·苏秦列传》提到，苏秦“东师事于齐，而习之于鬼谷先生”。《史记·张仪列传》中又说，张仪“尝与苏秦俱事鬼谷先生学术，苏秦自以不及张仪”。也就是说苏秦、张仪这两位驰骋战国的纵横家都曾师从鬼谷子。
鬼谷先生的重要学说就是纵横之术，我们姑且从这条线上摸索关于鬼谷先生的一些事迹。据司马迁在《史记》中记载，汉武帝时期大臣主父偃曾学纵横术。博学奇儒王充也曾学习纵横之术，并称此术开山祖师乃鬼谷先生也。这就说明，在汉代，人们对纵横之术的理解也来自鬼谷先生。
西汉刘向、汉魏蔡邕、魏晋皇甫谧、东晋郭璞、南朝陶弘景、唐代李善等都在各自的著作中间接地提到过鬼谷先生。
美国外交家基辛格的老师施本格乐对鬼谷子的评价是，在当时的历史中，其外交才能和外交技巧的灵活运用，必然使其成为当时最有影响力的外交家。
我们通过各种关于鬼谷先生的论述得出这样的结论：鬼谷子确实生活在战国时代，他是一位行踪不定的理论家、实践者。我们可以从苏秦、张仪的生活年代大致推算出鬼谷先生的生活年代。他的一生给我们最重要的影响就是纵横之术和其鼎鼎大名的两个高徒。他肯定不是传说中的神仙，他只是一个把自己的智慧传递给别人的普通人。另外，大家会问，为什么他用鬼谷子这个名字？这是一种类似于笔名的东西，这些人不愿意用自己的真实姓名。
我们要了解一个真实的鬼谷子，务必不要把鬼谷子看成是多么神秘的人物。只有揭开一些掩盖在外表的虚无的东西，我们才会真正了解一个人、一些事。