吴三桂归降清朝，使清军不费一兵一卒占领山海关，改变了整个中国历史的进程。吴三桂忠明叛明，联李破李，降清叛清，其作为大汉奸的盖棺定论，得到大多数人的认同。但是，学术界对于吴三桂降清还是有颇多争议。
公元1644年，李自成攻破北京，崇祯自杀。吴三桂放弃山海关，引清兵入关击退李自成。清政府成立之后，吴三桂被封平西王，管理云南贵州地区。吴三桂也被贴了叛臣贼子的标签。
近年来，经史学家考证，当年李自成十万大军到达山海关下，吴三桂确有向清军求援的举动，但吴三桂是否降清，还有待商榷。
广为传颂的“冲冠一怒为红颜”的故事，历来被人们认为是吴三桂降清的主因。其实，吴三桂降清与否的疑点还是颇多。大多数人认为，吴三桂主动投降清朝，因为清政府成立之后，给了吴三桂王爵。吴三桂作为明将，为何会被清政府封为平西王呢？极有可能是因为吴三桂投降，献出山海关，让清军顺利通过山海关，入主中原。吴三桂的投降对清朝统一天下的大业作出了重要的贡献，清政府以封王来奖励吴三桂。此外，明朝灭亡以后，南明政权曾多次要拉拢吴三桂反清复明，吴三桂却采取追杀南明永历王的举动，这无疑成为吴三桂背叛明朝的铁证。
但是，也有不少人持相反的观点，认为吴三桂并未降清，而是形势所迫。吴三桂的确向清政府借过兵马以攻打李自成，但他所借兵马的人数才一万人。为何只是区区一万人呢？难道吴三桂因为多了这一万清兵就能打败李自成？这显然是不可能的。战场何等残酷，并不是区区一万人就能改变形势。李自成十万大军兵临山海关下，虽然吴三桂只有五万兵马驻守山海关，但这并不代表吴三桂怕了李自成。因为吴三桂这五万兵马都是长年南征北讨训练成的精锐之师，李自成虽然在人数上占优势，可他的大军战斗力并不强。所以，从战斗力上来说，吴三桂的大军并不输给李自成。既然吴三桂并不害怕李自成，他为什么还要向清军借兵呢？他又是如何向清军借兵的呢？这就涉及与吴三桂和清朝都有密切关系的两个人，即降清明将洪承畴和祖大寿。洪承畴是吴三桂的老上司，祖大寿则是吴三桂的舅舅。当初，洪承畴降清时，被俘明军有三千人，而祖大寿降清之时，被俘明军有七千多人，两组人数相加正好是一万人。与吴三桂借兵一万正好吻合。在祖大寿与洪承畴的配合之下，吴三桂想要借得这一万人马也极有可能。然而，吴三桂真正的目的并不是借兵，而是要收回这一万兵马，并借此摆脱清军的威胁。吴三桂能想到的，多尔衮当然也能想到。即使如此，多尔衮还是必须拉拢吴三桂。吴三桂与多尔衮商定，清军由中协入关，与吴军配合，两面夹击李自成。当战役打响之时，清军十四万支援大军却直扑山海关而来。形势对吴三桂极为不利，吴三桂不得不让出山海关。换一个角度，如果吴三桂一开始就有意降清，他也没有必要向清军借兵，甚至发动对李自成的战役。
其次，还有问题在于，吴三桂打退李自成的大顺农民军之后，南明小朝廷曾经为了表彰吴三桂打退李自成的功绩，特封吴三桂为蓟辽王。如果吴三桂降清，南明朝廷也不可能封赏一个背叛自己的叛将。这也说明吴三桂当年并未降清。
从吴三桂刚直的性情来说，他也不可能降清。山海关之战，多尔衮背弃了与吴三桂的信约，让十四万大军直扑山海关而来，吴三桂与多尔衮双方已经失去信任感。因此，在多尔衮执政期间，吴三桂根本不可能降清。吴三桂真正降清也应该是在多尔衮去世之后。