“牛皋气死金兀术”一说，因20世纪80年代风靡一时的《岳飞传》而为世人所知。岳飞屈死风波亭，令人悲叹不已；而牛皋气死金兀术，则大快人心。世人因此为岳飞之死找到了些许安慰，但万没有想到，这不过是小说的精彩杜撰，并非历史真相。
清代长篇历史小说《说岳全传》第七十九回“施岑收服乌灵圣母，牛皋气死完颜兀术”，描述了牛皋策马追杀兀术，两人厮杀之时跌下马，牛皋正好跌在兀术身上，“跌了个头搭尾”。兀术回头看到牛皋，怒吼一声“气死我也”，口吐鲜血而亡。牛皋大笑不止，一口气接不上，竟笑死于兀术身上。这便是“虎骑龙背，气死兀术，笑杀牛皋”的故事。
历史上，牛皋和兀术皆可谓战场上的猛将。牛皋出身射世，精练武功，于绍兴三年（公元1133年）加入岳家军，深得岳飞器重，在对金作战中屡立战功，被誉为抗金名将。而兀术即金太祖完颜阿骨打的四子完颜宗弼，善骑射，胆略过人，是宋金对峙时期杰出的军事家、政治家。
牛皋在岳飞麾下，骁勇善战，所向披靡。绍兴十年（公元1140年），兀术率兵南侵。《宋史·牛皋传》记载：“飞命皋出师，战汴、许间，以功最，除捧日天武四厢都指挥使、成德军承宣使，枢密行府以皋兼提举一行事务。”至于牛皋是否直接迎战兀术甚至与他短兵相接，却未曾明说。而《金史·宗弼传》中亦未提及。
当年战场上的情形已无从得知，然牛皋与兀术的离世却在史书中有明确的记载。根据《宋史·牛皋传》，牛皋是在绍兴十七年，即公元1147年，被都统制田师中下毒害死的，也有可能是秦桧指使田师中所为。而《金史·宗弼传》中载兀术是“皇统八年薨”，即死于公元1148年。由此得以证实，“牛皋气死金兀术”纯属笑谈。