南北朝时期，天下混战，百姓生活困苦，民不聊生。佛教在这一时期传入中国，并在一片混战的局势中迅速传播开来。佛教不仅在民间传播，更被当时的帝王所推崇，梁朝梁武帝萧衍就是一个典型。
萧衍，曾任齐国雍州刺史，镇守襄阳，后乘内乱，起兵夺取帝位，建立梁朝。萧衍夺取帝位后，励精图治，南梁初期社会获得比较好的发展。但是，这种局势并没有维持下去。梁武帝安顿好江山社稷，消除种种后患之后，很快便沉溺于佛教中而不能自拔。他下令广建寺庙，全民奉佛，并亲自主持修建了大爱敬寺、大智度寺、同泰寺等，耗费无数钱财。在他的带动下，举国上下争相修造，到处都是寺院。他还下诏优待僧尼，出巨资资助各地僧尼研习佛法、聚众讲经。不仅如此，梁武帝还身体力行、率先垂范。公元527年，萧衍舍身进入同泰寺，当了三天和尚。回宫后，他下令大赦天下，并改元大通。公元529年，萧衍第二次进入同泰寺。这一次，他脱下御衣衮服，在寺中沐浴洗去凡尘后穿上法衣袈裟，长住于寺中，自号三宝奴，并亲自主持法会，向五万善男信女讲解《涅经》。萧衍执意要出家，朝中大臣十分惶恐，便一起跪于同泰寺外反复磕头，叩请皇帝还宫理政。在寺中和尚的劝请下，他才极不情愿地回到朝廷。然而，萧衍极度迷恋佛教，反复四次舍身寺院。可是就是这么一个崇信佛教的皇帝，最后却饿死于内宫，不禁让人惊诧万分。
梁武帝早年无子，便过继侄儿萧正德为嗣子做太子。可是，后来梁武帝生了个儿子，取名萧统，随即被立为太子，而侄子萧正德被改封为西丰侯。这让萧正德心里愤愤不满。加上后来梁武帝一心崇佛，荒废朝政，萧正德便勾结侯景发动政变。这就是所谓的“侯景之乱”。
侯景原来是东魏大将，因与政敌高欢不合从而转投梁朝。侯景本是奸诈小人，众人劝阻梁武帝不可用，而武帝执意接受侯景来投，并授他为大将军，封河南王，督河南诸军事。侯景看到皇族矛盾重重，认为有机可乘，便同萧正德勾结起兵发动政变，答应事成之后让萧正德做皇帝。
最后，叛军攻进建康城，困住宫城，又引武湖水去漫宫城。梁武帝这位和尚皇帝被困在宫里成为瓮中之鳖，被侯景囚禁于台城净居殿，不许人接近。刚开始的时候，侯景还派人送些粗茶淡饭给萧衍吃，后来连粗食也不给他送了。这时，萧衍已经86岁，被囚困的时候仍然诵经念佛、斋戒不辍。由于没有足够的食物营养，他便被活活饿死了。一朝君王，竟然被活活饿死，下场可谓凄惨。