生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。（南宋·李清照）
秦朝末年，政治腐败，社会黑暗，人民生活在水深火热中。前209年陈胜、吴广在大泽乡振臂一呼，全国上下群雄并起。项羽与叔父项梁举兵响应。
前207年，项羽率六万楚地义军与秦王朝的二十万大军在巨鹿（今河北平乡）展开了一场中国历史上著名的以少胜多的战役——巨鹿之战。项羽军队破釜沉舟，经过九次激战终于打败秦军。
项羽的威名在巨鹿之战后达到了顶点。战后项羽请各路将领到营中相见。众人一进入辕门便跪地前行，不敢抬头仰视项羽。大家都颂扬项羽说：“上将军的神威真了不起，从古至今没有第二人。
我们情愿听从您的指挥。”从此项羽成为各路起义军的领袖。
这时，另有二十万秦军退至棘原（巨鹿南），项羽军驻漳水之南，两军对峙。秦军将领章邯因为不满赵高专权，又迫于项羽大军的沉重打击，于前207年7月在殷墟（今河南安阳）率大军投降。令人意想不到的是，11月，项羽率军行至新安，担心降军生变，在城南将二十万降兵全部坑杀。这一举动，令天下人都为之一震，人们都认定项羽“残忍有余，仁善不足”。
在巨鹿之战的同时，刘邦攻入咸阳，秦王子婴出城投降，盛极一时的秦朝灭亡了。刘邦首先进入咸阳引起项羽的极大不满，于是率军破关而入，进驻鸿门（今陕西西安东北）。后来便有了著名的鸿门宴。鸿门宴上，项羽的谋士范增几次暗示项羽杀死刘邦，项羽却优柔寡断，被刘邦借故逃脱。
不久项羽引军进入咸阳，“杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭；收其货宝妇女而东”（《史记·项羽本纪》）。这与刘邦不杀子婴，约法三章，不扰秦人，而且退出秦王宫，还军霸上的做法形成了鲜明的对比。项羽纵容部下烧杀掠夺，让很大一部分人对他失去了信心。特别是秦国的老百姓，本来还在为残暴的秦王朝的灭亡而庆贺，却又马上被楚霸王的军队伤透了心。
项羽攻入咸阳后，有人劝他说“关中四周有山川和河流作为屏障，地势肥沃，可以以此作为根基称霸”。但是项羽却一心留恋楚地，说什么“人富贵了不回到故乡，就好像穿着好衣服在夜里行走一样（锦衣夜行），谁能知道呢？”劝者见项羽目光如此短浅，忍不住叹息道：“人们说楚人’沐猴而冠‘，只图虚名，果然是这样的啊。”项羽大怒，杀掉了这个人。
在随后长达五年的楚汉之争中，项羽虽然也在多次战役中打败过刘邦，但终因薄情寡义、残暴武断失掉了军心、民心，于前202年10月被刘邦围困在垓下。项羽突围，被追至乌江，穷途末路，自刎身亡。
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西楚霸王项羽（前232—前202），秦朝末年人，名籍，字羽，下相（今江苏宿迁）人。秦末随项梁起义反秦，在前207年的巨鹿之战中大破秦军主力。秦亡后自立为西楚霸王，并大封诸侯王。后在楚汉之争中被刘邦击败，最后在乌江（今安徽和县）自刎。项羽被称为中国历史上最为勇猛的将领之一，“霸王”一词，专指项羽。