凡专一业之人，必有心得，亦必有疑义。（清·曾国藩）
蔡伦出身于普通农民家庭，但他聪明伶俐，很讨人喜欢。75年，皇帝下令，各郡县挑选幼童入宫，十来岁的蔡伦进入皇宫做了太监。因为蔡伦很机灵，又识字，所以入宫后不久就做了小黄门（宦官中的小官），后来又历任黄门侍郎、中常侍等职。
97年，蔡伦兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊，经常和工匠们接触。每当空闲的时候，他就到作坊进行技术调查，学习和总结工匠们多年积累的丰富经验，提出了很多改进措施，使当时的金属冶炼、铸造、锻造技术及机械制造工艺达到了前所未有的水平。
当时，蔡伦看到皇上每日批阅大量简牍帛书，劳神费力（竹简和木简太笨重，丝帛太贵，丝绵纸不可能大量生产，一般的人家也用不起），于是，他就时时想着在前人的基础上改进造纸方法，制造一种更简便廉价的书写材料，让天下的文书都变得轻便，易于使用。
有一天，蔡伦带着几名小太监出城游玩，来到了离城不远的陈河谷。只见溪水清澈，两岸树茂草丰、鸟语花香，景色十分宜人。
正当大家陶醉在美景中时，蔡伦忽然看见溪水中积聚了一簇枯枝，上面挂浮着一层薄薄的白色絮状物。蔡伦不由眼睛一亮，蹲下身去，用树枝挑起细看。只见这东西扯扯挂挂，犹如丝绵。
漂洗完后，总有一些残絮遗留在篾席上。
篾席晾干后，上面就附着一层由残絮交织成的薄片，揭下来，写字十分方便。他想溪中这东西和那残絮十分相似，也不知是什么东西。
蔡伦立即命小太监找来农夫询问。农夫说：“这是涨水时冲下来的树皮、烂麻，扭一块儿了，又冲又泡，又沤又晒，就成了这烂絮！”
蔡伦想到在工场里制作丝绵时，茧丝“这是什么树皮？”蔡伦急切地问。
“就是河岸上的构树呗（学名楮树）！”农夫指着一片树林说。
蔡伦顺着农夫手指的方向望过去，脸上不禁漾起笑意。
几天后，蔡伦率领几名皇室作坊中的技工来到这里，利用丰富的水源和树木开始了实验。他们将树皮剥下，再捣碎、泡烂，加入沤制过的麻缕，制成稀浆，摊在竹篾上晾干，揭下，便造出了最初的纸。但一试用，发现造出来的纸容易破烂。于是蔡伦又将破布、烂渔网捣碎，将制丝时遗留的残絮掺进浆中，再制成的纸便不容易扯破了。为了加快制纸进度，蔡伦又指挥大家盖起了烘房，湿纸上墙烘干，不仅干得快，且纸张平整。用这种方法造出来的纸，体轻质薄，很适合写字。
蔡伦挑选出规正的纸张，进献给皇帝。皇帝试用后龙颜大悦，当天就驾临陈河谷造纸作坊，查看了造纸过程，回宫后重赏蔡伦，并诏告天下，推广造纸技术。这样，蔡伦的造纸方法很快传遍各地，由他监制的纸被称为“蔡侯纸”。
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蔡伦（约62—121），东汉人，我国四大发明中造纸术的发明者。字敬仲，桂阳（今湖南郴州境内）人。发明用树皮、麻头、破布、旧渔网等为原料造纸，所造纸张有“蔡侯纸”之称。