发奋识遍天下字，立志读尽人间书。（北宋·苏轼）
徐光启入仕途前，曾经受聘去韶州任教。在韶州徐光启见到了传教士郭居静。在郭居静那里，徐光启第一次见到了世界地图，知道在中国之外竟有那么大的一个世界；又第一次听说地球是圆的，有个叫麦哲伦的西洋人乘船绕地球航行了一周；还第一次听说意大利科学家伽利略制造了天文望远镜，能清楚地观测天上星体的运行。所有这些，对徐光启来说，都是闻所未闻的新鲜事。从此，他开始接触西方近代自然科学。
后来，徐光启进京应试，本已落选，却又被主考官焦竑（hóng）于落第卷中捡出并录为第一名。徐光启主张文章学问应该“益于德，利于行，济于事”，而这与焦竑的治学主张一致，因此徐光启极受焦竑赏识。不久，焦竑被劾丢官，徐光启回到家乡继续教书，与郭居静来往密切。徐光启听说到中国来传教的耶稣会会长利玛窦精通西洋的自然科学，就到处打听他的下落，想当面向他请教。后来，他终于得到了利玛窦正在南京传教的消息，随即专程前往南京拜访。
利玛窦是意大利人，原名叫玛太奥·利奇。他从小勤奋好学，在数学、物理学、天文学、医学领域都有着很高的造诣，而且擅长制作钟表、日晷，善于绘制地图和雕刻。从神学院毕业后，利玛窦被耶稣会派到中国来传教。为了便于同中国人交往，他刻苦学习中国的语言、文字和古代文化，换上中国的服装，按照中国的礼节和风俗习惯进行活动，还为自己取了“利玛窦”这样一个中国名字。
徐光启见到利玛窦，对他表示了仰慕之情，并希望向他学习西方的自然科学。利玛窦看徐光启是个读书人，也想向他学习中国古代的文化典籍，并热衷发展他为天主教徒，就同他交谈起来。他们从天文谈到地理，又谈到中国和西方的数学。两人都觉得相见恨晚。
在随后的几年里，徐光启向利玛窦学习了西方的天文、历法、数学、测量和水利等科技知识，并与利玛窦合译《几何原本》，将西方先进的自然科学在中国推广开来。
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徐光启（1562—1633），明代科学家。字子先，号玄扈，上海县（今上海市旧城区）人。曾官至礼部尚书、文渊阁大学士。在农学、天文学、数学方面成就显著。徐光启也是中西方文化交流的先驱之一，是上海地区最早的天主教徒。编著有《农政全书》，译著有《几何原本》等。