隶农这一阶层出现于公元前2世纪意大利的某些地区。最初是指租种别人土地的人，亦即佃农。他们可以是拥有雄厚资金和众多奴隶以经营农业而获取利益的人；也可以是依靠自己劳动谋生的人。他们与土地所有者的关系仅仅限于按照租约佃耕土地。租期一般为5年，期满后可以废约也可以续订。地租大多用现金支付。隶农可以把租来的土地转租给别人。这一时期的隶农，无论在经济上还是法律上都是具有独立人格的自由公民。
公元前1世纪到公元2世纪，由于帝国庄园经济的发展和变化，对隶农的命运产生了非常深刻的影响，隶农对大土地所有者的依附倾向日趋严重。从公元1世纪末叶开始，在意大利的隶农中间，以金钱支付地租的日渐减少，而以实物支付地租的分成佃农却不断增加，越来越多的隶农靠土地所有者提供的生产工具进行耕作。隶农的自由地位有了明显的限制。
公元3世纪，由于内战外患以及繁重的捐税，帝国境内的人口流动大为加剧，日益感到劳动力缺乏的罗马政府和大庄园主都想方设法把隶农固定在土地上。这时的许多隶农已经不是根据租约租种土地的自由公民，而是在公民权方面受到很多限制的人了。隶农日渐向世袭佃户靠拢。
从公元4世纪起，帝国政府为了保证国库的税收来源，保证有足够的劳动力从事农业生产，积极用立法手段来干预隶农和国家之间的关系。公元332年10月，君士坦丁颁布敕令，从法律上将隶农束缚于土地之上。与此同时，又颁布“户籍法”、“出生法”，目的都在于剥夺隶农的迁移自由。公元357年5月，君士坦丁又颁布法令，规定：土地出卖者在出卖隶农时，应将隶农和土地一起出卖。365年1月，皇帝瓦伦蒂尼安和瓦伦斯在写信给亚细亚主教克列阿尔库的信中，禁止隶农在没有得到土地所有者允许的情况下转让财产。371年的法令责成土地所有者向他的隶农收税。396年，在阿卡狄乌斯和霍诺里乌斯的敕令中禁止隶农向法庭控告主人，隶农的全部财产属于主人。409年的法令规定，没有得到主人的允许，隶农不能担任基督教教会的职务。422年的法令剥夺了隶农的人身权利和财产权利，而且也剥夺了他们在法律上的权利，使其日渐与奴隶的地位接近。
隶农比奴隶对劳动的兴趣更强，积极性更大。隶农制是在奴隶占有制社会中孕育出来的新的经济基础——农奴制的一种因素。这种新的、进步的经济基础不断地发展壮大，最后终于成了导致罗马奴隶制社会崩溃的重要因素。
3世纪经济上的衰败几乎和政治混乱相伴而行。统治集团内部为了篡夺帝位，常常混战不休。公元192年，安敦尼王朝的皇帝康茂德被杀，此后六个月内近卫军就拥立了两个皇帝，各行省驻军也纷纷自立皇帝。罗马内部爆发了一场长达4年(公元193年—197年)的王位争夺战。战争的结果，潘诺尼亚军团拥立的塞维鲁最后取得了胜利，建立了塞维鲁王朝(193～235)。
塞维鲁是非洲人，靠军队起家，自然对军队特别重视。他做皇帝后，首先解散了专横跋扈和已经堕落的近卫军，从各省军团中选拔新的近卫军成员。为收买军心，他把军饷几乎提高了一倍，并允许士兵可以晋升军官，在服役期间可以成家，居住营外。此外，他还加强官僚机构，元首顾问议会变成了最高国家机关，其决议可以代替元老院的法令。行省的范围有所缩小，并任命骑士出身的代理官对元老担任总督的行省进行监督。塞维鲁统治时期，又对帕提亚进行了战争，扩大了罗马在幼发拉底河以外的属土。公元211年，他率领军队出征不列颠，结果死在对不列颠土著部落的战争中。他在临死时，还叮嘱儿子们：“让士兵发财，其余的人可以不管。”
塞维鲁死后，他的儿子卡拉卡拉(211～217年在位)即位。他遵循父亲的教诲，增加饷银，贿买军队。与此同时，他又于212年颁布敕令，把罗马公民权授予帝国全体自由公民(投降者除外)。这个敕令的目的显然在于扩大税源。卡拉卡拉上述敕令的颁布使各省居民除了缴纳他们应缴的各种捐税外，还要和罗马公民一样负担遗产税和其他各种税款，从而使帝国居民的生活日趋困苦。217年，卡拉卡拉为近卫军所杀。
公元235年，塞维鲁王朝被暴动的士兵推翻，他们拥立马克西密努斯为帝。他只统治了3年又被土兵所杀。从这时起，国内发生了长期的混战。公元238年，各行省和意大利分别拥立了4名皇帝，但是，不久皆被土兵所杀。在以后15年间，罗马换了10个皇帝。公元253至268年，除了瓦勒利阿努斯和伽里恩努斯父子两人算是皇帝以外，各地割据称皇的先后逾30人，史称“三十僭主”时代。由于篡权夺位，以及随之而来的内战，整个帝国几乎处于瘫痪和瓦解状态。
古罗马的斗兽表演示意图。
123长期的军事混战和残酷的经济剥削使帝国境内的广大人民陷入了苦难的深渊，迫使他们举行起义。3世纪初，一位被奴隶主称作“强盗”的名叫布拉的人曾率领一支600余人的队伍在意大利纵横驰骋，杀富济贫。公元238年，北非掀起奴隶、隶农和当地土著居民(柏柏尔人)的起义。263年，在西西里又发生了大规模奴隶起义。273年罗马造币工人发动起义，自由手工业工人和国家奴隶联合抵抗政府军。公元3世纪中叶，在高卢地区爆发了由农民、牧民、奴隶、隶农等参加的起义，历史上称作巴高达(意为战土)运动。起义者组织军队，推举自己的领袖埃里安和阿曼德为皇帝，自铸货币。他们杀富豪，毁庄园，分田地，沉重地打击了罗马奴隶主的统治。
与此同时，外族的人侵又日趋严重。公元251年，多瑙河外的哥特人在击毙罗马皇帝狄西(公元249～251年在位)后，又横越巴尔干，袭取拜占庭城，攻扰小亚细亚和爱琴海区。在帝国的两北部，法兰克人于256年起就出现在莱茵河下游，此后又进入高卢的中部和东部，并且在西班牙的东北获得立足的据点。在东方，新兴的波斯萨珊王朝也乘机向西扩张，进攻叙利亚。罗马皇帝瓦勒利阿努斯(公元253～260年在位)率兵反击，结果战败被俘，成了波斯王的奴隶。萨珊波斯帝国的势力达到了卡帕多西亚。此后，日耳曼人继续涌人罗马，帝国境内已经布满了蛮族的足迹。
如血的残阳
公元476年，西罗马皇帝罗慕·奥古斯都路斯被迫退位，标志了-西罗马帝国的灭亡。自4世纪后半期，匈奴人西侵使哥特人迁徙罗马，后又打败罗马兵团，攻占了罗马城。此时的西罗马不仅要受到日尔曼人的冲击，亦无法逃脱匈奴人的洗劫。在纷乱的战火中，西罗马帝国灭亡了。
因为罗马帝国时代小亚细亚的最大城市以弗斯的神股遗址。公元395年，古罗马帝国被分裂为东西两部分，东罗马帝国又维持了千年之久，而西罗马帝国则成了日耳曼人的地盘。
在地球上，曾有一个赫赫有名的帝国——罗马帝国。公元前8世纪才刚刚建成，但公元1世纪时已经发展成为地跨欧亚非三洲的大帝国，然而，从公元3世纪起，显赫一时的罗马帝国陷于内外交困之中，395年，罗马帝国分裂为东西两部，476年，日耳曼雇佣军将军奥多亚克废黜西罗马帝国皇帝，西罗马宣告灭亡。
由于罗马帝国在历史上强大一时，对于它的灭亡，历史学家从政治经济、宗教、社会意识形态甚至技术、气候等各个角度探讨它灭亡的原因。
维兰德密·斯密科维奇认为，罗马灾难开始于共和国时期，早在加图时代，意大利大部分地区的农业已经衰落了，各个行省土地逐渐沙漠化，大量土地抛荒导致耕种土地的农民税负加重，农业劳动生产力降低。
埃尔沃斯·亨廷顿则认为，西罗马帝国的衰亡是公元4、5、6世纪降水量不足导致的，即气候变化和农业衰落是导致西罗马帝国灭亡的主要原因。
尼尔森认为，罗马帝国最重要的问题是种族问题，在罗马帝国统治下，不同种族之间互相通婚和血统混杂遍及各个行省，稳定的精神标准和道德标准都失去了。罗马人的出生率降低，罗马人的血统越来越不纯洁。
另外还有历史学家认为，古罗马帝国亡于铅的污染。古罗马人喜欢用铅制器皿储存糖浆和酒，贵族们用铅管引水人室，妇女喜欢用含铅的化妆品。他们制作葡萄酱时还要加进铅丹(即四氧化三铅)，使酱的颜色既好看又没有酸味。导致天长日久，罗马帝国普遍发生了铅中毒，尤其是那些用铅较多的贵族。铅中毒能引起死胎、流产和不育，即便生下的婴儿成活了，也往往是低能儿。
古罗马的妇女十分爱美，她们常
要花费数个小时让奴隶帮自己整头发。
考古学家在发掘古罗马贵族、王公的墓葬时，发现这些千年古尸的尸骨上常有一些十分奇怪的黑斑。经分析，原来这是沉积于骨骼中的铅与尸体腐烂时产生的硫化氢生成的硫化铅黑斑。古罗马帝国的平民虽说不能享用高级铅器皿，又不使用化妆品，但古罗马人曾经拥有古代人类最先进的给、排水系统，而当时用于输送饮“法西斯”是由一捆木棒和一把斧子组成，它象征着古罗马执法官的权威，通常由执法官的侍卫携带，后来，被意大利法西斯主义者当成了自己的标志。水的管道是用铅做的。一方面，铅离子会直接进入人体；另一方面，古罗马人的饮水中富含二氧化碳，它与铅反应生成可溶于水的碳酸铅，进入人体与骨骼中的钙发生置换反应，从而引起慢性疾病。问题就这么简单吗?
许多历史学家把西罗马帝国的灭亡归因于奴隶起义和蛮族入侵。
从公元1世纪起，帝国对外大规模的扩张停止了。俘虏越来越少，奴隶没有了来源，价格不断上涨。奴隶主只有加重对奴隶的剥削。这样就越发激起奴隶的反抗。奴隶不只是采取怠工、破坏工具、逃亡这些反抗方式，还公开举行起义。
当时，社会上的阶级矛盾越来越尖锐。生产已经在一天天地下降，但是帝国为了保住它的统治，还维持着庞大的官僚机构，供养了几十万军队，这就更加重了人民的负担。带兵的为了增加军饷，纵容军队去抢劫。当官的在罗马城矗立着有十层楼高的图拉真纪
功柱，图为图拉真纪功柱局部。争权夺利，贪污成风。罗马皇帝为了炫耀帝国的豪华富强，经常假借各种节日和纪念日的名义，举行盛大的游艺。公元106年，罗马皇帝图拉真为纪念他在达西亚的胜利，曾经连续举行123天的节日娱乐。
公元395年，狄奥多西皇帝去世。他留下遗嘱，把帝国版图划分为东西两部，让他的两个儿子分别统治东西两个帝国。
正当帝国内部陷入长期混乱的时候，“蛮族”大举入侵。“蛮族”主要是指日耳曼人各部落，包括东哥特人、西哥特人、汪达尔人和勃艮第人等等。他们成群结队，一批又一批地从帝国边境侵入帝国内部。广大的奴隶、隶农和贫苦农民把“蛮族”当作自己的解放者来欢迎。
公元408年，有一支哥特人在他们的首领阿拉列的率领下，侵入意大利北部，向罗马挺进。元老院派人去向阿拉列求和。和平的代侨是：罗马人交付黄金5000磅，白银8万磅，绸料4000块，皮革3000张，东方胡椒3000磅
公元410年，哥特人首领阿拉列再次打进罗马城。城里的罗马奴隶为攻城者打开了城门。三天三夜的洗劫，四面八方的大火，使巍峨的殿宇、壮丽的宫室化成了焦土一片。金质神像和黄金器皿装满了一车又一车，都被拉走了。
这以后，在西罗马帝国广大的领土上，东哥特人、汪达尔人、法兰克人、勃艮第人、盎格鲁撒克逊人陆续建立起一个个“蛮族”小王国。
到公元5世纪的50年代，意大利本土遭到了阿齐拉率领的匈奴人的侵扰。接着，汪达尔人在455年又洗劫了罗马，城里的文物几乎全被毁坏了，只剩下7000多居民。公元476年，日耳曼人首领奥多亚克把登位不到一年、只有6岁的末代皇帝罗慕路斯废黜了。从此，西罗马帝国灭亡了。
关于西罗马帝国的灭亡，现在许多历史学家倾向于多种原因造成的结果，如，美国学者马文·佩里在(西方文明史》一书中认为，罗马帝国衰亡是一个历经数百年的过程，它是多种力量共同作用的结果，第一，蛮族的作用，由于内部衰落被蛮族入侵导致灭亡；第二，精神原因，罗马社会上层对社会生活失去兴趣，罗马公民普遍麻木不仁，市民逃避公益事业，对蛮族入侵不能组织积极有效的抵抗；第三，政治和军事原因，帝国的专制统治和沉重税收使普通人对政府的仇恨和恐惧超过了对于蛮族入侵的仇恨和恐惧。罗马帝国政府甚至无力控制军事将领以自己的军队武力夺取皇位；第四，经济原因，由于瘟疫和战争导致人口减少，造成纳税人负担加重，为应付蛮族入侵扩充军费导致纳税人负担更重，农业劳动力减少，经济基础不牢固，这些都是导致西罗马帝国灭亡的原因。
史前是否爆发过核大战
据印度古史诗《摩诃婆罗多》记载，在古印度，居住在恒河上游的科拉瓦人和潘达瓦人，费里希尼人和安哈卡人曾经发生过两次战争，战争的惨酷程序为史所罕见，有点类似核战争的场面。
例如对第一次战争的描述：“英勇的阿特瓦坦稳坐在维马纳内，发射了阿格尼亚武器，它喷火，但无烟，威力无穷：刹那间，潘达瓦人上空黑了下来，接着狂风大作，乌云翻滚，沙石不断从空中打来。太阳似乎在空中摇曳，这种武器发出可怕的灼热，使地动山摇，大片的地段内，动物倒毙，河水沸腾，鱼虾等全部烫死，火箭爆发时声如雷鸣，敌兵被烧死，如同焚焦的树干。”对第二次战争的描述更让人毛骨惊然：“古尔卡乘着快速的维马纳，向敌方三个城市发射了一枚火箭，此火箭具有整个的宇宙力，赤热的烟火柱，其亮度犹如一万个太阳滚滚升入天空，壮观无比。”而对于战场上的悲惨景象，《摩订婆罗多》的描写让人更觉心惊胆战。“……尸体被烧得无可辨认，毛发、指甲尽皆脱落、陶瓷器碎裂、盘旋的鸟儿在空中被灼死、食物受染中毒……”
以往，当人们读到这些叙述描写时，往往认为这不过是“带有诗意的夸张。”直到第二次世界大战期间，美国在日本广岛和长崎投掷了两颗原子弹后，有不少学者这才悟到，这太象原子弹爆炸的目击记了。
因而，不少学者正在探索一个谜，那就是在人类早期历史上是否爆发过核大战？
著名物理学家弗里德里克·索迪紧持认为：“我相信人类曾经有过多次文明，人类很早已熟悉了原子能，但由于误用，他们遭到了毁灭。”