弩是在我国古代比较流行的一种狩猎工具，它在我国武器发展史上地位非常重要。历来许多学者都对它产生于何时发生了兴趣。我国学者早在解放前就开始深入研究。但由于当时客观条件的限制和研究方法的不同，所以得出的结论也各不相同、难以一致。一种说法是认为，在中华民族形成之时就发明了弩，《古史考》记载“皇帝作弩”。但很多学者认为这种说法依赖于传说，不足为信。徐中舒在《弋射与弩之溯源及关于此名称之考释》一文中提出，弩在商代就已出现。在甲骨文中有一“弘”字，这“弘”，字就是弓上有一臂，与弩的形象比较一致，这可以说明商代已经使用弩。但是，也有一些学者认为“弘”字的解释并不是这样。
后来，史学界又把这一尚未解决的问题提了出来，并展开了一番争论。1961年，郭宝钧在第二期《考古》杂志发表了《殷周的青铜武器》一文，他说：“发矢的漆弓和木弩（弓有臂者）长沙也有发现（指长沙战国墓中的发现），惟铜制的弩机在战国还未制作。”他的这种说法很快便引起了异议。不久，《考古》杂志又发表了周庆基《关于弩的起源》一文。周庆基认为战国时铜弩已经出现，因为在《贞松堂集古遗文》与《三代吉金文存》等文章中均有战国铜弩之记载。而且，我们从《墨子·备高临》及《南越志》等记载中看，战国时代我国人民制造铜弩机也完全是有可能的。《南越志》记载：“龙川有营涧，尝有铜弩牙出水父老云：‘越王弩营处也’。”周庆基在考证郭宝钧文章中的不足后，提出了弩应该是春秋时期楚国人发明的观点。首先从文献记载来看，《吴越春秋》曰：陈音对越王道：“弩生于弓，弓生于弹（楚）琴氏以为弓矢不足以威天下乃横弓着臂，施机设枢，加之以刀，然后诸侯可服。”其次从考古发掘来看，在长沙战国墓中已出土了木弩，说明楚国人最早普遍使用弩。后来，随着互相交流与发展，中原的韩（《战国策》载）、魏（《荀子·论兵篇》载）等国家也开始制造弩，到了战国末年，又发明了“连弩之车”。刘仙洲《中国机械工程发明史》一书也同意周庆基的这一看法。
近几年来，一些学者从民族学角度入手，提出了一种与众不同的观点。宋兆麟、何其耀等通过对纳西族的地弩、独龙，鄂伦春族的地弓等少数民族的手指弩进行深入研究之后，发表了《从少数民族的木弩看弩的起源》一文。他们认为过去研究者把铜弩机的出现作为弩产生的标志是不准确的，而弩为明的标志应该是木弩的出现，这样一来，他们便把弩的起源追溯到原始社会晚期。