秦始皇灭六国，秦帝国一统天下虽然只有短短的十余年，但它对中国社会文化的功绩不小，“一法度衡，石丈尺，车同轨，书同文”。后来“汉承秦制”，基本确定了中国传统的社会文化特征。从城市和建筑来说，举世瞩目的万里长城、阿房宫、始皇陵，足见其伟大。这里先说当时的都城——秦咸阳。
咸阳位于今陕西省咸阳以东约20公里处的渭河处。但早年的秦都，是在关中平原西部的雍（今陕西凤翔县南）。当时秦穆公“益国十二，开地千里”，终于为“春秋五霸”之一。由于雍的地理位置不利扩张称霸，故秦献公二年（前383）迁都栎阳（今西安市阎良区），这里利于东进。但到了秦孝公十二年（前350），秦人见渭水之滨，乃水陆交通之要地，而且这里经济开发较早，人口众多，顺渭水东下，对东扩更有利，是进可攻退可守的战略要地，于是就迁都咸阳。二十余年后，终于完成统一天下之大业。
天下既统一，都城更兴旺。但关于秦咸阳的都城规制、布局，史书上却少有明确的记述，又因渭水的冲击变迁，秦咸阳遗址在二千年中不断被冲毁，所以难以作详细的确定。从20世纪70年代中期起，考古工作者在这里发掘出一批规模巨大的秦代宫殿遗址，并出土好多瓦当、文饰、空心砖及壁画残片。关于秦咸阳的都城情况，据《三辅黄图》记载，“桥广六丈，南北二百八十步，六十八间，八百五十柱，二百一十二梁”，连接渭水南岸“诸庙及章台、上林”（《史记·秦始皇本纪》）。咸阳的都城格局被描述成“渭水贯都，以象天汉，桥横南渡，以法牵牛”（《三辅黄图》），气度不凡。秦始皇自己也说“营作朝宫渭南上林苑中”。所谓“朝宫”就是阿房宫，“上林苑”则是帝王之园囿。