中国的园林始于西周。周文王在丰京之南设灵囿，建灵台。《诗经·大雅·灵台》中说：“经始灵台，经之营之，不日成之。经始勿亟，庶民子来。王在灵囿，唐鹿攸伏。”这就是我国有文字记载的最早的园林形态。它的特征，一是皇家的，二是有功能的（游赏并狩猎）。当时在灵囿之中水草茂盛，林木森森，群鹿出没于林间，禽鸟翱翔于天际，游鱼活跃于池沼，可谓景色迷人。灵台是灵囿中建造得最早的建筑物，《诗序》郑玄注：“天子有灵台者，所以观枝象，察氛祥也。文王受命而作邑于丰，立灵台。”又《三辅黄图》说，灵台高二丈，周回百二十步。整个灵囿设置各等“囿人”，管理日常事务及饲养囿中动物。
到了秦始皇时代，在咸阳之郊建上林苑，这是更大规模的皇家宫苑了。阿房宫，其实就是园林中的特大规模的建筑。
西汉初年，在长安建造未央宫，也在其中开凿沧池，于池中起十丈高的渐台，供统治者享乐。汉武帝刘彻时代，皇家苑囿的兴建达到一个高潮。建元三年（前138），汉武帝将秦代的上林苑重加修葺，其范围“南至宜春、鼎湖、御宿、昆吾，旁南山而西，至长杨、五柞，北绕黄山，濒渭而东。周袤数百里”（《汉书·扬雄传》）。其间“离宫别馆三十六所”（《后汉书·班固传》）。汉武帝元狩三年（前120），又在上林苑内开凿昆明池，据说这是为了演练水军以征战昆明国，故取“昆明”。池周围四十里，遗址在今西安南匣石口，面积达332顷。池中建豫章台，并有巨大的石雕鲸鱼，高三丈。湖的水面较大，水面上有百余船只，“高十余丈，旗帜加其上”（《汉书·食货志》），盛装的宫娥在龙舟上轻歌曼舞，皇帝坐在豫章台上观赏取乐，宛若置身仙境。昆明池也是个“水库”，用于水利是它的另一个功能。
建章宫是上林苑中的一座重要宫殿，也是汉武帝所建。苑之北有太液池，是当时著名风景区。太液池周围的建筑十分奢华。汉武帝晚年时，喜神仙道术，故太液池中有三座土山，相传为“蓬莱”、“方丈”和“瀛洲”，所谓“海上三山”。池中种植菱藕，并有多种水禽，富有天然之趣。初秋时池中红荷紫菱，碧波白羽，美不胜收，又有各式小舟穿行其间，景色如画，帝王将相，时游其间。
长安又有皇家园林以外的苑囿。汉长安中梁孝王（汉武帝之弟）的兔园，构石为山，凿地为池，华丽的宫殿与林木花草相间，奇花异草、珍禽怪兽，无不具备，是为当时长安名园了。长安附近有富豪袁广汉，也造园林，据历史记载是最早的私人园林。“茂陵富人袁广汉藏镪巨万，家僮八九百人，于北邙山下筑园，东西四里，南北五里，激流水注其内，构石为山，高十余丈，连延数里。养白鹦鹉、紫鹦鹉、牦牛、青兕，奇禽怪兽委积其间。积沙为洲屿，积水为波澜，其中江鸥海鹤，孕雏产彀，延漫林池。奇树异草，靡不具植。屋皆徘徊连属，重阁修廊。”
东汉时，东都洛阳的园林也甚盛。当时在洛阳城中大量地建造宫苑池沼。如上林苑、芳林苑、西苑、长利苑、菟苑、灵囿、御龙池等等，张衡在《二京赋》中称“精思博会，十年以成”，对洛阳苑囿有所描述：“濯龙芳林，九谷八溪。芙蓉覆水，秋兰被涯。渚戏跃鱼，渊游龟蛸。永安离宫，修竹冬青。阴池幽流，玄泉冽清。鹎鹃秋栖，鹘鹃春鸣。且鸟鸠丽黄，关关嘤嘤。”