这一成语是说警惕前面车子翻倒的教训。比喻把前人的失败作为自己的鉴戒。
此典出自《荀子·成相》：“前车已覆，后未知更何觉时。”
又见《汉书·贾谊传》：“前车覆，后车诫。”
贾谊是西汉洛阳人，有一次，他上治安策给文帝，陈述了一些治理国家的道理说：“秦朝的时候，宦官赵高教导秦始皇次子胡亥，只教他怎么去处决犯人，他所学习的，不是斩杀犯人，就是灭绝犯人的全族！”
秦始皇崩于沙丘，次子胡亥做了皇帝，第二天就射杀人了。有人用忠言去劝他，他甚至认为是诽谤；有人给他贡献治国的计策，他就认为是妖言。他杀起人来，像割草一样。难道胡亥的本性生来就是那样凶残吗？不是的，原因是教导他的人，教得不合道理罢了！古话说：“不熟悉做官的，只要看他所办的公事成绩如何就可以知道！”又说：“前车覆，后车鉴”这一句成语。它的意思是教人注意从前自己或别人做事的失败，作为后来做事的警戒，要特别小心，千万不可重蹈从前失败的覆辙。