李淑妃的人生履历本来清清白白，却无端被她的庶子朱棣乌龙了一把。原来，燕王朱棣从自己侄儿朱允炆手中篡夺皇位之后，为了标榜自己的“正统”，令修纂《明太祖实录》的史官把他自己说成是马皇后的亲生儿子，为了把这个谎扯得像那么回事，还连带着把李淑妃所生的三个皇子以及周王，都说成是皇后马氏所生。好在当时民间散落了一些零星资料，加之后世学者的悉心考证，才还回李淑妃这个清白。
那么，燕王朱棣的生母是谁呢？据后世学者考证，是朱元璋从元朝宫室接收的女子碽妃，其证据线索就在南京孝陵庙堂供奉朱元璋妻妾牌位的顺序上：朱元璋与马皇后坐北面南，李淑妃等二十余位妃嫔坐东面西，唯独碽妃一人坐西面东。这种奇怪的序位排列颇有深意，人们完全有理由相信这是明成祖朱棣有意为之；一方面，他在公开场合声称自己是马皇后的亲子，那就不得不把生母隐藏起来；另一方面，在祭享这些长辈的时候，他又悄悄地给生母一个特殊位置，让她的魂魄享受殊荣，对他自己而言也是一种心理上的补偿。基于此，故后世人们认定朱棣系碽妃所生，另外，根据他即位前后对周王所表现出来的特殊感情与关照，人们又判定朱棣与周王系一母所生的同胞兄弟。
顺便提一下，朱元璋众多的妃嫔中，除蒙古族妃子之外，还有一些从元朝宫室中接收而来的高丽族女子，例如：辽王朱植与含山公主的母亲韩妃，岷王朱楩与韩王朱松的母亲周妃，这二位妃嫔可以确定是高丽女子。
另外，还有一些妃嫔来自大汉皇帝陈友谅的后宫，关于这一点，朱元璋在其御制《大诰》中说得很明白：“朕当未定之时，攻城略地，与群雄并驱十有四年余，军中未尝亡将一妇人女子。惟亲下武昌，怒陈友谅擅以兵入境，既破武昌，故有伊妾而归。朕忽然自疑，于斯之为，果色乎？豪乎？知者监之。”不论是出于贪念美色，还是为了显示胜利者的豪雄，总之，将陈友谅的某些美姬纳入后宫则是肯定的，至于这些妃嫔是谁，现在则无法考证。
郭宁妃是《明史·后妃传》所记载的朱元璋四位妻妾中其中的一位，其他三位——马皇后、孙贵妃和李淑妃，刚才已经做了介绍。郭宁妃是濠州郭山甫的女儿，郭山甫是位相士，曾言自己的两个儿子郭兴、郭英皆有封侯之命。至正十三年（公元1353年）六月，朱元璋经郭子兴批准，回濠州老家募兵，路过郭山甫家，这位年轻人的相貌令他大吃一惊，称其相貌贵不可言，赶紧让夫人设宴招待。席间，兴致勃勃的郭山甫对两个儿子说：你们命当封侯，而那位能够给你们封侯的人就在此啊！随即让他们收拾行装追随朱元璋，稍后，又把女儿梳妆打扮一番，送给朱元璋做妾。
郭山甫的预言倒是灵验，这位年轻人经过十多年的沙场拚杀，果真位登九五，自己的女儿被封为宁妃，一个儿子郭兴被封为巩昌侯，另一个儿子郭英被封为武定侯，外孙是鲁王朱檀，郭山甫自己也被追封为营国公，郭氏一门既贵且亲，荣耀非凡。然而，郭氏一门的结局却不十分美妙。
洪武十七年（1384年），巩昌侯郭兴病亡，到洪武二十三年（1390年）又被追论“胡惟庸党”，除爵，这一支也就绝了。
郭宁妃生子鲁王朱檀，曾经相当得宠，继李淑妃之后一度代掌六宫事务。然而，伴君如伴虎，某次郭宁妃与唐王的生母李贤妃、伊王的生母葛丽妃一同惹怒了皇帝，朱元璋杀死她们之后，还将三具尸体合装进一只大筐埋在京城的太平门外。过了很长一些时日，朱元璋逐渐从盛怒中平静下来，回头一思量，认为自己对这三位皇妃的处罚有些过分，并且，从几位皇妃所生皇子的情感角度考量，觉得有必要对三人的尸体具棺分葬。结果刨开土堆一看，三具尸体已腐烂成一团，无法分辨面目，只好就地掩埋，并在地面堆起三个土丘，算是三个皇妃的坟墓。
郭山甫女儿的结局悲惨，不过，他的另一位儿子郭英的际遇还差强人意。郭英自打追随朱元璋之日起，一直表现得忠心耿耿，洪武十七年（1384年）论平定云南之功，他被封为武定侯。
像绝大多数勋臣宿将一样，郭英也有不法之举，比如，洪武三十年（1397年），御史斐承祖弹劾他私养家奴百五十余人、擅杀男女五人，请求皇帝治罪。朱元璋自打野蛮处死郭宁妃之后，时常觉得对不住这位相伴自己数十年的老妻，也对不住舍生忘死追随自己的郭氏兄弟，更对不住当年慧眼识英雄的郭山甫老先生，不忍心对郭家赶尽杀绝，于是“太祖宥之”。建文朝时期，郭英曾与耿炳文、李景隆一同伐燕平叛，永乐元年（1403年）病死于凤阳府第，享年六十七岁。
此外，郭山甫还有个儿子叫郭德成，他是一位饱读诗书的文人，从不热衷功名，其人生理想就是适情率意的生活，生平所做最大的官乃是骁骑舍人这一闲差，朱元璋欣赏他的品行端正，曾主动提出对其委以重任，却被他机智地谢绝，最后得以安然度过一生。郭家能留这两位儿子传嗣，郭山甫若地下有知，或许能够感到稍许安慰。
朱元璋的另一位郭氏皇妃是郭惠妃，这位郭惠妃是朱元璋的恩公郭子兴与小张夫人的亲生女儿，她从小随同马皇后一起长大，至正十五年（1355年）郭子兴死后，由小张夫人作主嫁给了朱元璋，生有蜀王朱椿、谷王朱、代王朱桂三个皇子和汝阳公主、永嘉公主两位皇女。至于郭惠妃后来的情况，由于史料没有任何记载，这里也就不再多说。
下面再来说说朱元璋的两位胡氏妃子。
第一位胡氏是濠州人，新寡在家，当时的朱元璋还在郭子兴手下当差，他无意中瞥见胡氏，被其美貌吸引，便托人求亲，没想到胡氏之母瞧不上这位其貌不扬的造反小军官，便婉言拒绝，于是朱元璋为此落下一块心病。至正十六年（1356年），朱元璋攻下应天（南京），自忖已经出落成一位人物，他打听到胡氏已随母亲迁居淮安，仍未嫁人，而她的父亲乃是新近占据淮安的赵君用的部下，就写信请赵君用帮忙。赵君用接信后赶忙派人将胡氏全家送到应天，没费吹灰之力便玉成了此事。
胡氏嫁给朱元璋之后，生子楚王朱桢，建国后被封为充妃，其父胡泉也官至莱州卫指挥同知。洪武十四年（1381年），朱桢前往封地武昌就国。不久，皇宫御河中发现一具未足月的婴儿尸体，朱元璋勃然大怒，下令宦官严加查办，凡有涉嫌宫人，一概处死。查着查着，办案宦官便把胡充妃列为怀疑对象，朱元璋闻报，不由分说，亲手把她杀死，然后弃尸城外。
楚王朱桢闻讯，立即赶回京师，他不敢责问，只是在父亲面前顿足痛哭。朱元璋冷静一想，胡充妃是年近五旬的人，如何能做出这种事来？于是心生悔意，准许朱桢厚葬其母，却寻尸不得，只找到一条练带，将其迎回楚地安葬。朱元璋愈发后悔，为安慰这位满腹委屈的皇子，下诏追封胡充妃为昭敬皇妃，用实际行动来表达自己的错误。
另一位胡氏皇妃，细心的读者或许还有印象，她就是原陈友谅的江西行省丞相胡廷瑞的女儿。胡廷瑞是沔阳（今湖北仙桃）人，至正二十二年（1362年）正月，坐镇南昌的他举城投降，并将漂亮的长女献给朱元璋作妾，自己也改名为胡美。胡女生子湘王朱柏，开国之后被封为顺妃。洪武三年（1370年）大封功臣时，其父胡美因战功被封为豫章侯。洪武十七年（1384年），胡美以“因长女为贵妃，偕其子婿入乱宫禁”的罪名被赐自尽，其“子婿刑死”。不过，当时并没有张扬此事，直到洪武二十三年（1390年）处置李善长之后，在公布“奸党罪状”时，才把胡美列为“胡党”分子并公布他们翁婿的罪行。胡顺妃则似乎未受此事影响，关于她以后的情况，史料未予记载，今人不得而知。假若她能够与朱元璋齐寿的话，结局则注定不会太妙，大家读完下文就会明白。
死于暴君淫威的这些妃嫔的遭遇固然不幸遭遇，可是，那些能够侥幸活下来的妃嫔，其结局也较前者好不了多少。她们陪伴朱元璋走到他生命的尽头，同时也走到自己的生命尽头，因为，她要为皇帝殉葬！
在为朱元璋殉葬的众多妃嫔中，李贤妃的遭遇堪称典型。此李贤妃并非前番与郭宁妃、葛丽妃一块被处死，又合装进大筐掩埋的那位李贤妃。她乃是扬州卫李指挥使的女儿，洪武二十年（1387年）前后被凉州卫指挥使宋晟推荐入宫，之后也被封为贤妃，为区别前者，此间称她为“小李贤妃”。
据《罪惟录·马皇后传附诸妃美人传》记载，小李贤妃“事上有礼，抚下有恩，遇事有断，内政悉委之”，颇受皇帝欣赏。她曾经作为郭宁妃的副手管理六宫事务，郭宁妃被处死之后，朱元璋又令她执掌六宫，另外，她的两个哥哥皆被提拔当了亲军金吾卫指挥使，与锦衣卫指挥使一道同掌皇家诏狱。皇帝每以难事问询，她都分析得有条有理，奇智过人，颇有大政治家的局器。朱元璋曾称赞她为“班捷妤之流也”，一度对其恩宠有加。明人张萱在《西园闻见录》中讲述过这样一件事情，说太子朱标死后，皇孙被册立为皇储，四皇子燕王朱棣曾收买一位宫女结纳这位小李贤妃，请他在皇帝那里吹吹枕边风，易储立他为皇太子，被她婉言拒绝：“妾备位嫔列，所任者浣濯庖厨之事，储位大事，非妾所知。”朱元璋得知，愈发欣赏她的贤淑。
然而，好景不长。洪武三十一年（1398年）五月，朱元璋一病不起。七十一岁的老皇帝虽身染沉疴，但头脑还清醒，他担心这位才智过人又正值青壮年的李贤妃会步吕雉皇后、武则天皇帝的后尘，篡夺朱氏江山，于是决定在自己弃世之前先解决掉这个隐患。某天，朱元璋对她说：难为你与我相伴十余年，朝夕左右侍候，费心尽力。把你的两个哥哥唤进宫来，你们兄妹见个面，叙叙骨肉之情吧！小李贤妹听后一愣，她冰雪聪明，自然明白皇帝的意思，两行热泪夺眶而出，她还不到三十岁，对世界有着本能的眷念，可是，她清楚君命难违，这是自己的宿命，想到这里，她朝皇帝躬身一拜，苦笑一下说道：不必叙什么兄妹之情了！说罢，转身离去。不大一会儿，内侍奏报：李娘娘悬梁归西了！朱元璋听后，像个孩子似的放声痛哭，这情感中有怜惜，有愧疚，也有委屈，他自谓自己不是那种薄情寡德之人，可是，为了朱氏子孙的一统江山，自己又必须在小节上无情无义！
小李贤妃自缢之后，病痛缘故加之过多复杂的情感，使朱元璋的精神陷入恍惚之中，他仿佛不时看见小李贤妃在云雾缥缈中翩翩而至，似乎是迎接他共赴另一世界。这种感觉令朱元璋备觉奇怪和温馨，于是，他决定恢复殉葬制度，让更多的嫔妃与自己相伴于另外一个世界。
这天，李淑妃和翁妃两位皇妃在朱元璋的病榻前侍奉汤药。这位李淑妃与前面所讲的皇太子朱标之母李淑妃不是同一个人，她于洪武二十年（1387年）左右进宫，此间不过二十七八的年纪，为区别起见，这里称其“小李淑妃”。 翁妃又被称作洪吉剌氏，是蒙古族人，她于洪武二十五年（1392年）十四岁时进宫，现今年方二十岁。眼见得两位像花儿一般灿烂的皇妃在眼前晃来晃去，一种强烈的占有欲袭上老皇帝的心头，他握住两位皇妃的手问道：尔等愿意长久侍奉朕吗？两位皇妃不解其意，跪下答道：愿皇上万寿无疆，臣妾愿意好好侍奉皇上。朱元璋点头笑道：那好，那好！随即令内侍赐给她们两条白练。两位皇妃这才明白过来，惊得几乎瘫倒于地，最后好不容易站起身来，用颤抖的手拖走那条即将了却自己生命的白练……
赐死翁、李二妃之后，朱元璋的情感已经适应下来，明确宣布要求妃嫔为其陪葬。作为补偿，他规定：凡殉葬宫人，其父兄皆升官加禄，且代代世袭。这个措施出台，虽然人都有惜生的天性，但也有一些宫人觉得这深宫似苦海无涯，倒不如用自己的牺牲去为家人挣个前程，于是主动提出愿为皇帝殉葬。最为典型的是张美人，她牵着年仅四岁的宝庆公主来到朱元璋的病榻前，跪求追随皇帝而去。朱元璋抬眼看了看她身边啼哭不止的孩子，这是他年纪最小的一个女儿，不禁动了恻隐之心，便本能地摇摇头，张美人就此免去她一死。
洪武三十一年（1398年）闰五月初十，朱元璋驾崩，他生前的妃嫔也都走到生命的尽头。尽管事前已经做好心理准备，可是，随着死神临近，这些女人们仍旧不免浑身发抖，涕哭不止。不怨她们胆小，这个殉葬仪式流程也着实可怖：先是在乾清门内的庭院吃送行饭，接着被引向停放梓宫（棺材）的乾清宫，皇太孙亲自站在宫门口与她们辞行，烛光闪动、香烟缭绕的大殿正中摆放着一具朱红油漆的高大棺椁，棺椁旁边整齐有序地摆放着一只只条凳，条凳上方各自悬下一条打好圈节的白练，这就是殉葬妃嫔们的生命终结之所。当这些可怜的女人们呼喊着自己的爹娘把头颈伸进圈套时，旁边的太监便立即把条凳拉开，须臾之间一缕冤魂便飘向渺渺的太空。
活人殉葬在中国具有悠远的历史，至少在五千年之前，这一丑陋的现象就已经出现。商周时期，贵族阶级以活人殉葬的做法十分流行。秦朝时代，据说秦始皇死后，秦二世胡下令宫中没有生育的宫人全部殉葬，加上建造陵墓的工匠，死者数以万计。随着社会的进步和人们的反抗，自汉武帝到元朝，殉葬制度被基本废除。到了明朝，明太祖朱元璋再度恢复这一残酷制度，唯一的区别在于，殉葬者家属能够得到一定补偿，这姑且算作一种进步吧。正是因为殉葬者家属能够得到一些优待，故这种人家又被称作“朝天女户”。
根据史料记载，这天在乾清宫悬梁为皇帝殉葬的妃嫔共计三十八人，加上朱元璋驾崩之前被他亲自逼杀的三位皇妃，朱元璋的殉葬妃嫔实际上是四十一人，再加上平时被朱元璋零星杀掉的一些妃嫔，那么，直接因朱元璋的缘故而非正常死亡的妃嫔应当不会少于五十人。从这个角度来看，朱元璋不折不扣是那些妃嫔们的克星，他至死亦未改其枭雄本性。
§§§第三节 皇子公主，也是棋子砝码
朱元璋的妻妾众多，与之对应的是子女繁盛。在他长达四十多年的生殖期内，共生有二十六个儿子和十六个女儿，除二子二女早殇之外，仍有三十八个儿女长大成人。
朱元璋之所以把自己当作一台生殖机器，不是他自幼的农民意识作祟，而是出于政治目的的考量。所谓“打虎亲兄弟，上阵父子兵”，他生下众多皇子的主要目的就是希望他们齐心协力守护大明江山，使自己辛苦创建的这份伟大事业，能够在朱氏子孙手中千古不易地传承下去。基于此，他的二十六个皇子，除长子朱标被册封为皇太子，最小的皇子朱楠出生一月即夭亡没有受封之外，其他二十四子则悉数封王并外放就国，其目的就在于“藩屏家邦，磐石社稷”。