一群事业有成的男校友结伴去看望他们大学时的老教授。谈话内容很快就转换到了对工作和生活压力的诉苦上面。为了请客人们喝咖啡，教授去厨房里拿来了一大罐咖啡和各种各样的杯子——有瓷杯、塑料杯、玻璃杯，还有水晶杯，有的杯子外观很普通，有的看起来很昂贵，有的异常精美——并告诉他的学生们自己选择杯子去倒咖啡。
当所有学生的手中都有一杯咖啡时，教授说道：“如果你们留意的话，就会发现，所有精致、昂贵的杯子都被选走了，剩下的都是外观普通、价格便宜的杯子。你们都想把最好的给自己，这很正常，但这也正是你们的问题和压力的根源所在。
“你们真正想要的是咖啡，而不是杯子，但你们却有意识地去拿那些最好的杯子，并互相看着彼此手中的杯子。
“现在想一下这个道理：生活就好比是咖啡，而金钱和社会地位就好比是杯子，它们只是用来盛装、容纳生活的工具，无法改变生活的质量。有时只将精力专注于杯子，我们就无法享受到上帝赐予我们的咖啡了。因此，不要让杯子成为你的主宰……而要去享受美味的咖啡。”
当人们将所有的精力全部放在追逐金钱和地位的同时，便会忘了生活的真正意义，从而也就失去了快乐。舍本逐末就是现代人精神空虚、失去快乐的根源所在。